John Glenn, una leyenda del espacio, cumple 90 años

Hay muy pocos que consigan en una vida lo que ha logrado John Glenn: convertirse en una leyenda entre los astronautas, un político destacado y estar en una forma excelente a sus 90 años, que cumple hoy.

Se hizo famoso en 1962 como el primer estadounidense en orbitar alrededor del planeta y volvió a ser noticia 36 años después como el astronauta de mayor edad en ir al espacio.

Hijo de un ferroviario de Ohio, este "héroe nacional" es poco aficionado a mirar atrás sobre sus logros, ni siquiera ante la fecha señalada de su cumpleaños.

Fue antes de que llegara la televisión en color, mucho menos internet, y los Beatles aún no eran estrellas. El 20 de febrero de 1962, Glenn, de 40 años, se introdujo en la pequeña cápsula Mercury, bautizada Friendship 7, para ser lanzado desde Cabo Cañaveral, Florida.

Durante cinco horas orbitó alrededor de la Tierra, un hecho que hubiese sido suficiente como para retirarse y vivir de los laureles, excepto para Glenn.

Había estudiado matemáticas y se unió a los Marines como cadete de aviación en 1942. Cuando terminó la Segunda Guerra Mundial había realizado unas 60 misiones de combate sobrevolando el Pacífico, y volvió a ser piloto de combate en la guerra de Corea.

Glenn fue considerado uno de los mejores pilotos de su tiempo, por lo que recibió numerosas medallas y condecoraciones. Luego se convirtió en piloto de pruebas antes de unirse al programa espacial.

Sin embargo, no estaba contento por ser el tercer, y no el primer estadounidense en ir al espacio, honor que fue para Alan Shepard, quien pasó unos segundos en gravedad cero tras ser lanzado en una cápsula Mercury.

La leyenda afirma que Glenn perdió esta posibilidad por una disputa con sus compañeros. Supuestamente, en 1961 los instó a no ir detrás de cada mujer que vieran porque su comportamiento podía dañar la reputación de todo el programa espacial. Sus colegas, indignados con su posición calvinista, votaron en contra de que fuese él entonces el elegido para ser el primer o segundo estadounidense en el espacio.

En cambio, la satisfacción de Glenn fue grande al lograr otro récord, el de ser el astronauta de mayor edad cuando voló al espacio el 29 de octubre de 1998 a bordo del transbordador Discovery en una misión de nueve días que pasó a sus 77 años sin problemas. Y que fue seguida por millones de personas, esta vez sí por la televisión a color.

La Nasa aseguró entonces que su viaje obedeció a fines científicos, pero los críticos hablaron de una maniobra puramente publicitaria para una organización en crisis. Por su parte, Glenn declaró que quería probar que "los ancianos podrán vacacionar algún día en el espacio".

En los años entre sus aventuras espaciales, fue un político de éxito. En 1974 llegó al Senado, donde ocupó un escaño durante casi un cuarto de siglo.

Pero también sufrió amargas derrotas. En 1976 quedó fuera de carrera como vicepresidente de Jimmy Carter. Y en 1984 fracasó en su intento por obtener la nominación demócrata a la presidencia.

Durante todo este tiempo, en total unos 70 años, mantuvo su matrimonio con su esposa Anna Margaret, con quien tiene dos hijos.

Glenn sigue haciendo levantamiento de pesas y juega al golf, y al verlo parece en condiciones de volver a subirse a la Friendship 7. Algo que sin duda haría si alguien le diera la oportunidad.