Científicos hallan fósiles recolectados por Darwin que se habían perdido

Científicos británicos encontraron una veintena de fósiles que el gran teórico de la evolución Charles Darwin y sus colegas recolectaron pero que estuvieron perdidos durante más de 150 años.

Howard Falcon-Lang, paleontólogo en el Royal Holloway, Universidad de Londres, dijo ayer que se topó con las placas de vidrio que contienen los fósiles en un viejo gabinete de madera que había estado arrumbado en un "rincón sombrío" del inmenso Servicio Geológico Británico (BGS, por sus siglas en inglés).

Usando una linterna para ver en los cajones y sostener una placa, Falcon-Lang vio que uno de los primeros especímenes que escogió tenía una etiqueta que decía "C. Darwin Esq.".

"Me llevó un tiempo convencerme que era la firma de Darwin en la placa", dijo el paleontólogo, y agregó que pronto se percató que era un espécimen "muy importante y pasado por alto".

Describió la sensación de ver esa famosa firma como "una situación en que tienes el corazón en la boca", y dijo que se sorprendió: "¡Dios mío, qué he descubierto!".

El hallazgo de Falcon-Lang era una colección de 314 placas con especímenes recolectados por Darwin y otros colegas cercanos a él, incluyendo John Hooker (un botánico muy amigo de Darwin) y el reverendo John Henslow, mentor de Darwin en Cambridge.

La primera placa sacada de una polvorienta esquina del BGS resultó ser uno de los especímenes recolectados por Darwin durante su famosa expedición en el HMS Beagle, que cambió la carrera del joven graduado de Cambridge y afincó las bases de su subsecuente trabajo sobre la evolución.

Al parecer, Darwin encargó la tarea de clasificación a Hooker, un botánico que durante un tiempo trabajó en el BGS. Pero a Hooker se le acumuló el trabajo de tal forma que, finalmente, aunque ensambló las muestras en los soportes de cristal, no pudo registrarlas.

Según cuenta la institución en su web, Hooker se casó por aquel entonces con la hija de Henslow, lo que le habría quitado tiempo de trabajo. Además, en 1848 se fue de expedición al Himalaya, dejando su empleo, y los cajones con los fósiles (por cierto, en un mueble de Henslow) quedaron olvidados.

Tras varios cambios de lugar, desde hace medio siglo se llenaban de telarañas en los sótanos del Instituto Geológico Británico, de donde los ha sacado Falcon-Lang.

"Encontrar un tesoro de especímenes perdidos de Darwin del viaje del Beagle es simplemente extraordinario", agregó Falcon-Lang. "Podemos ver que hay más por aprender. Hay muchos fósiles muy significativos que no sabíamos que existían".

Dijo que uno de las placas más extrañas era de la colección de Hooker -un espécimen de prototaxites, un hongo del tamaño de un árbol de 400 millones de años.

Hooker había conformado la colección de placas mientras trabajó brevemente en el BGS en 1846, de acuerdo con Royal Holloway, Universidad de Londres.

Las placas ("impresionantes obras de arte", de acuerdo con Falcon-Lang) contienen pedazos de fósiles de madera y plantas en medio de delgadas placas de vidrio para poder ser estudiadas bajo el microscopio. Algunas de las placas son de 15 centímetros de largo, "grandes pedazos de cristal", dijo Falcon-Lang.