Descubren la misteriosa fuente de agua de Saturno

El telescopio espacial europeo Herschel consiguió esclarecer tras 14 años que las partículas de agua detectadas en la atmósfera del planeta Saturno proceden en realidad de uno de sus satélites.

Imágenes del Herschel muestran que el vapor de agua sale de unas fuentes ubicadas en el polo sur de una de las lunas de Saturno, Enceladus.

Cada segundo emanan unos 250 kilos de agua a través de una serie de chorros desde el polo sur de la región del planeta conocida como Rayas de tigre debido a las marcas de su superficie, lo que convierte a Enceladus en la única luna conocida en el sistema solar que influye en la composición química de su planeta matriz, informó hoy la agencia espacial europea ESA en París. Los efluvios, especificó, forman un grueso anillo en torno a Saturno.

Según los últimos cálculos, entre tres y cinco por ciento del agua expulsada por Enceladus llega a la atmósfera de Saturno. "No hay nada comparable en la Tierra", citó el experto de la ESA Paul Hartogh del instituto alemán Max Planck para estudios del sistema solar.

Los científicos consideraron que el vapor no pudo ser descubierto hasta ahora porque es invisible para el ojo humano. Los detectores infrarrojos de Herschel consiguieron en cambio identificarlo.

El telescopio es considerado el más grande enviado jamás al espacio. El instrumento de alta tecnología que debe su nombre al científico alemán Friedrich Wilhelm Herschel (1738-1822) fue lanzado al espacio en 2009 y podrá operar en el mejor de los casos hasta 2013.

La fuente de agua de Saturno era desconocida desde que se encontró por primera vez en 1997 por parte de los equipos que utiliza el Observatorio Espacial Infrarrojo de la ESA. El telescopio Herschel dilucidó la incógnita.

Telescopio

El telescopio Herschel, lanzado en 2009, es el más grande enviado al espacio. Debe su nombre al científico alemán Friedrich Wilhelm Herschel (1738-1822). Se descubrió que el agua de las capas altas de la atmósfera de Saturno se está trasladando a niveles más bajos, donde se condensa, pero las cantidades son tan pequeñas que no se pueden observar las nubes que resultan de este proceso.