China clonó los primeros monos con la técnica de la oveja Dolly

incubadora. Los macacos Zhong Zhong y Hua Hua fotografiados en el centro de investigación de la Academia de las Ciencias de Shanghai.

Más de 20 años después del nacimiento de la oveja clonada Dolly, científicos chinos consiguieron clonar por primera vez monos con el mismo método, según publicaron ayer en la revista especializada Cell.

Los macacos cangrejeros Zhong Zhong y Hua Hua nacieron con vida y sobrevivieron las primeras semanas, explicaron los científicos del equipo de Qiang Sun, perteneciente a un instituto de la Academia China de las Ciencias de Shanghai.

La técnica de clonación empleada con Dolly —transferencia nuclear de células somáticas— ya se había utilizado con éxito en más de 20 especies como vacas, cerdos o perros, pero había fracasado con monos. Al igual que con la famosa oveja, los científicos chinos transfirieron el núcleo celular con la herencia genética de un animal a un óvulo de otro animal donante al que previamente se le había quitado el núcleo.

El óvulo se implantó finalmente en una hembra que gestó el clon. Teóricamente de esta forma se pueden generar muchos animales genéticamente idénticos.

En 1999 ya nació un mono de laboratorio con la misma información genética que uno de sus congéneres. Pero en esa ocasión, el animal clonado resultó de la división de un óvulo fecundado en el laboratorio, como los gemelos monocigóticos.

El equipo de Qiang Sun utilizó un procedimiento ampliado del que se usó con Dolly para los macacos cangrejeros (Macaca fascicularis). Para superar la resistencia de las células a la técnica, introdujeron moduladores que activaban o desactivaban los genes que impedían el desarrollo de los embriones.

Las posibilidades de éxito aumentaron al transferir núcleos de células fetales diferenciadas, como fibroblastos, un tipo de célula del tejido conectivo. Zhong Zhong y Hua Hua son clones de los mismos fibroblastos fetales de macaco.

Los investigadores necesitaron muchos intentos para lograr el procedimiento con éxito. Se obtuvieron 200 embriones con la herencia genética de monos adultos, que se implantaron a 42 hembras y se consiguieron dos nacimientos vivos, aunque esas crías murieron pocas horas después.

El éxito se obtuvo a partir de unos 100 embriones procedentes del material genético de fetos de mono. En ese grupo se lograron seis embarazos de un total de 21 hembras. Nacieron dos crías vivas y sobrevivieron al menos los primeros 40 y 50 días, informó el equipo.

Aunque la tasa de éxito no es muy alta, los resultados son un "paso importante", apuntó Eckhard Wolf, del centro genético de la Universidad Ludwig-Maximilian de Múnich.

Según Wolf, la técnica de clonación es prometedora para la investigación de nuevas terapias, por ejemplo contra algunas enfermedades neurológicas. Con ese método es posible estudiar a varios animales de laboratorio genéticamente idénticos, lo que puede ayudar en el desarrollo de nuevos tratamientos.

Daniel Besser, director de la Red Alemana de Células Madre, cree también que los resultados del equipo chino suponen un desarrollo importante. Sin embargo, pide precaución teniendo en cuenta los escándalos de falsificación en otros intentos de clonación. "Estará claro que los resultados son coherentes cuando se confirmen en distintos laboratorios del mundo", añadió. En su opinión, los experimentos con macacos cangrejeros clonados pueden estar éticamente justificados en algunos casos, pero no en homínidos.

"Somos conscientes de que la investigación futura en primates no humanos en todo el mundo depende de que los científicos se atengan a unos estrictos estándares éticos", apuntó en un comunicado el neurólogo Mu-ming Poo, que participó en el estudio chino. El investigador aseguró que su equipo respetó las pautas internacionales y pidió que la comunidad científica discuta sobre los límites éticos de la clonación en monos.

Una de las cuestiones éticas puede ser el estado de salud de los monos clonados, ya que las primeras generaciones de animales clonados suelen sufrir enfermedades.

Los nombres de los monos clonados, Zhong Zhong y Hua Hua, tiene un significado especial, según explica Cell. La unión de los dos nombres, Zhonghua, significa "nación china".

Se necesitaron muchos

intentos para lograr el procedimiento con

éxito. Varias crías

murieron