Un científico israelí despreciado por sus pares ganó el Nobel de química

Un científico israelí que sufrió años de burlas y hasta perdió un puesto de investigador por sostener que había encontrado una clase completamente nueva de material sólido logró el premio Nobel de química 2011 por su descubrimiento de los cuasicristales, según se anunció ayer.

Daniel Shechtman descubrió en 1982 que los átomos en los cristales podrían empaquetarse en un patrón que no se repitiera a sí mismo, recordando los intrincados mosaicos del arte árabe y contradiciendo la creencia científica de que los patrones debían ser repetitivos.

Su trabajo abrió la puerta a experimentos en el uso de cuasicristales para aplicaciones tan diferentes como motores diesel, sartenes y Leds.

"La gente se reía de mi", afirmó Shechtman en una entrevista este año con el diario israelí Haaretz, recordando que Linus Pauling, un coloso de la ciencia y doble ganador del Nobel, montó una temeraria "cruzada" en su contra, diciendo: "No existen los cuasicristales, sólo los cuasi-científicos".

Luego de ordenarle que volviera a leer los libros de texto, el jefe de su grupo de investigación le pidió que dejara su puesto por "generar deshonra" al equipo. "Me sentí rechazado", recordó Shechtman.

"Su descubrimiento fue extremadamente polémico", dijo el Comité del Nobel de Química de la Real Academia Sueca de Ciencias, que le otorgó el premio de 10 millones de coronas suecas (1,5 millones de dólares).

"Sin embargo, su batalla eventualmente forzó a los científicos a reconsiderar su concepción de la misma naturaleza de la materia", agregó.

Subrayando los patrones matemáticamente regulares pero infinitamente variados hallados en el arte árabe y persa, el panel del Nobel dijo:

"Mosaicos aperiódicos, como aquellos hallados en los mosaicos islámicos medievales del palacio de la Alhambra en España y el templo de Darb-i Imam en Irán, han ayudado a los científicos a entender cómo lucen los cuasicristales a nivel atómico". "En esos mosaicos, como en los cuasicristales, los patrones son regulares -siguen reglas matemáticas- pero nunca se repiten", agregó.

Shechtman, de 70 años, dijo a Radio Israel que estaba "emocionado" por el honor, pero se esmeró por elogiar a sus colegas científicos, muchos de los cuales dudaron de él.

"Soy el líder de una gran comunidad científica, de personas que estudian los materiales cuasiperiódicos, llamados cuasicristales. El Nobel no es otorgado a miles de ellos, sino a un representante. Me siento fantástico por ellos, y por mi", declaró.

Nancy Jackson, presidenta de la Sociedad Estadounidense de Química, lo calificó de un "descubrimiento con mucho esfuerzo".

Antes, los científicos pensaban que la materia sólida tenía sólo dos estados: cristalino, como los diamantes, en el que los átomos se ubican en filas rígidas, y amorfos, como los metales, que no tienen un orden particular.

La materia cuasicristalina ofrece una tercera posibilidad y abre un abanico de nuevos tipos de materiales que pueden ser usados en la industria.

Durante las últimas tres décadas, cientos de cuasicristales han sido sintetizados en laboratorios y, dos años atrás, un equipo descubrió cuasicristales en estado natural en muestras minerales en un río de Rusia que contenían aluminio, cobre y hierro.

David Phillips, presidente de la Real Sociedad Británica de Química, dijo que "los cuasicristales rompieron todas las reglas de un cristal. Normalmente puedes explicar en términos simples dónde se halla cada átomo en un cristal, son muy simétricos".

"Con los cuasicristales, esa simetría se rompe: hay patrones regulares en la estructura pero nunca se repiten. Son muy bellos y tienen aplicaciones potenciales en aleaciones y revestimientos protectores". "El reconocimiento con el premio Nobel a Danny Shechtman es una celebración de la investigación básica", subrayó.

Astrid Graslund, secretaria del Comité del Nobel de química, dijo que "las aplicaciones prácticas actuales no son muchas, pero es una perspectiva más conceptual, de que estos materiales existen y tenemos que reescribir todos los textos sobre cristales, es un giro en el paradigma, que, creo, es lo más importante".

De Haifa al mundo

Nacido en Tel Aviv en enero de 1941, Daniel Shechtman se graduó en ingeniería mecánica en 1966 en el Instituto Israelí de Tecnología, Technion, en la ciudad de Haifa. En 1968 terminó un master en ingeniería de materiales y cuatro años más tarde un doctorado en la misma materia, también en Thechnion. Este es el tercer Nobel de egresados de Technion.

Bob Dylan y la “primavera árabe” son protagonistas

El cantante, compositor y poeta estadounidense Bob Dylan apareció otra vez como candidato firme al Nobel de literatura, tanto que encabeza la lista de favoritos de la casa de apuestas británica Ladbrokes. La Academia Sueca dará a conocer hoy quién será el ganador de la distinción.
  En los últimos cinco años, tres de los favoritos de Ladbrokes fueron galardonados con el Nobel, como sucedió en 2006 con el turco Ohran Pamuk, en 2008 con el francés Jean-Marie Gustave Le Clézio y al año siguiente con la rumano-alemana Herta Müller.
En los últimos años, Dylan había reaparecido una y otra vez como candidato marginal. Se consideraba que tenía pocas opciones, pues forma parte de la cultura pop. Por el momento, ningún Nobel de literatura ha recaído en un compositor.
  Pero no es la única sorpresa, los blogueros y activistas que utilizaron internet como herramienta para fomentar el cambio político en los países del norte de Africa suenan ahora como favoritos para hacerse con el Nobel de la paz 2011, que se anunciará mañana.
  Las rebeliones sociales que sacudieron la región este año, derrocando regímenes autocráticos y retando seriamente a muchos otros, son vistos como la mayor revolución de una región desde la caída del Comunismo en Europa del Este.