Descubren cómo detectar a tiempo el inicio del Alzheimer con un simple test de sangre

Científicos británicos identificaron un conjunto de 10 proteínas en la sangre que puede predecir el inicio del Alzheimer y lo califican como un paso importante hacia el desarrollo de una prueba que permita detectar la incurable enfermedad cerebral.

Ese análisis podría emplearse inicialmente en la selección de pacientes para las pruebas clínicas de los tratamientos experimentales que se desarrollan para frenar la progresión del Alzheimer, dijeron los investigadores, y un día convertirse en rutinario en los centros de salud.

“El Alzheimer comienza a afectar al cerebro muchos años antes de que los pacientes sean diagnosticados, y muchas pruebas con medicamentos fracasan porque para cuando a los pacientes se les administran los medicamentos el cerebro ya ha resultado gravemente dañado”, dijo Simon Lovestone, de la Universidad de Oxford.

“Un análisis de sangre único podría ayudarnos a identificar a los pacientes en una fase mucho más temprana, con el objetivo de participar en nuevas pruebas y en el desarrollo de tratamientos”, añadió Lovestone, que encabezó este trabajo en el King’s College de Londres.

Las acciones de la compañía biotecnológica Proteome Sciences, que fue coautora del estudio, subieron un 12 por ciento ayer por la mañana.

El Alzheimer es la forma más común de demencia, una enfermedad que daña el cerebro y que en 2010 se estimó que cuesta al mundo 604.000 millones de dólares al año.

La fatal condición afecta a 44 millones de personas en todo el mundo, y se espera que la cifra se triplique para 2050, según el grupo Alzheimer’s Disease International. Otros expertos estiman que la cifra de afectados será de 135 millones ese año.

Varias grandes farmacéuticas como Roche, Eli Lilly , Merck & Co y Johnson & Johnson están llevando a cabo varios estudios para llegar a la causa de la enfermedad e intentar encontrar tratamientos para frenar su progresión.

En los últimos 15 años, más de 100 sustancias experimentales contra el Alzheimer han fracasado en las pruebas. Lovestone y otros expertos creen que esto podría deberse a que las pruebas se realizan demasiado tarde, en pacientes en los que la enfermedad ya ha avanzado mucho.

“En este momento, la gente viene y me dice que tiene pérdida de memoria y me preguntan si van a tener Alzheimer. Yo les tengo que decir que vuelvan en un año. Es horrible”, ilustró Lovestone.

El científico explicó que un análisis predictivo para su uso antes de que los pacientes desarrollen los síntomas ayudaría a los investigadores a seleccionar a las personas adecuadas para llevar a cabo pruebas con medicamentos, lo que ayudaría a ver si funcionan.

El ministro británico de Sanidad, Jeremy Hunt, calificó ayer al estudio como un “gran paso adelante”, mientras que muchas organizaciones benéficas que ayudan a pacientes con la enfermedad destacaron que esto puede revolucionar los tratamientos.

El director de investigación de la organización benéfica Alzheimer Research UK, Eric Karran, que contribuyó a financiar el estudio, dijo que la prueba de sangre significa que estamos “bastante más cerca” de prevenir el mal.

En el Reino Unido, se estima que unas 600.000 personas padecen la enfermedad.

Pruebas alternativas. Estudios previos han hallado que las tomografías por emisión de positrones (TEP) y las pruebas del fluido lumbar pueden usarse para predecir el inicio de la demencia en personas con una condición menos severa conocida como deterioro cognitivo leve.

Pero esas pruebas son demasiado caras e invasivas, por lo que los científicos quieren desarrollar un análisis de sangre más sencillo.

El deterioro cognitivo leve incluye problemas de memoria en el día a día, dificultades en el lenguaje y en la atención. Puede ser una primera muestra de demencia, o un síntoma de estrés o ansiedad.

Aproximadamente un 10 por ciento de los pacientes diagnosticados con deterioro cognitivo leve desarrollan demencia en un año.

Además de un seguimiento regular para evaluar el declive en la memoria, actualmente no hay ninguna forma precisa de predecir quién sufrirá o no Alzheimer.

Para el nuevo estudio, publicado en la revista Alzheimer’s & Dementia, el equipo de Lovestone usó muestras de sangre de 1.148 personas: 476 con Alzheimer, 220 con deterioro cognitivo leve y 452 ancianos sin demencia. Se buscaron 26 proteínas previamente vinculadas con la enfermedad cerebral.

El equipo halló que 16 de estas 26 proteínas estaban muy vinculadas con el daño cerebral tanto en el deterioro cognitivo leve como en el Alzheimer. Luego, llevaron a cabo unas serie de pruebas para ver cuáles de ellas podrían predecir qué pacientes pasarían del deterioro al Alzheimer.

Con esta segunda serie, hallaron una combinación de 10 proteínas capaces de predecir con un 87 por ciento de precisión si las personas con deterioro cognitivo leve desarrollarían Alzheimer en un año. Los expertos dieron la bienvenida a los resultados pero dijeron que deberían reproducirse también en estudios más amplios antes de que el análisis de sangre pueda llegar a las clínicas.