Logran regenerar una córnea con células madre

Por vez primera un equipo de investigadores de Boston (EEUU) logró regenerar un tejido humano a partir de células madre humanas adultas purificadas. Se había hecho con la sangre, señalaron los científicos responsables de la experiencia, pero "no en un tejido como la córnea".

Lo que el equipo de Markus Frank, Natasha Frank y Bruce Ksande acaba de lograr es regenerar en vivo una córnea dañada con el uso de células madre adultas, un hallazgo que permitirá el abordaje de las lesiones de la córnea en humanos y así restaurar la visión.

Los investigadores del Eye and Ear/Schepens Eye Research Institute, del Boston Children's Hospital, del Brigham and Women's Hospital y del VA Boston Healthcare System identificaron una vía para mejorar el crecimiento de tejido de la córnea humana. La clave, explica Frank, está en el "uso de una molécula conocida como ABCB5, que actúa como un marcador para las escurridizas células madre del limbo".

El limbo o unión esclerocorneal es una zona circular, ligeramente sobreelevada, que corresponde a la línea de transición entre la córnea y la esclera (el blanco del ojo). Tiene especial importancia porque es el lugar por donde drena el humor acuoso y porque sus vasos, junto con este último, se encargan de nutrir la córnea. Los resultados que se publicaron ayer en Nature constituyen una promesa real para aquellas personas que han sido víctimas con lesiones oculares.

Hasta la fecha, indicó Frank al diario español ABC, no existía ningún marcador molecular para las células madre del limbo que permitiera aislarlas y purificarlas. Sin embargo, algunos trabajos publicados previamente y en los que se habían empleado injertos de células limbares habían mostrado que los trasplantes eran viables cuando el 3 por ciento de las células trasplantadas eran células madre; de lo contrario fracasaban.

Las células madre del limbo residen en el epitelio limbar basal del ojo o limbo y ayudan a mantener y regenerar el tejido corneal. Su pérdida debido a una lesión o enfermedad es una de las principales causas de ceguera. En el pasado, los trasplantes de tejidos o células se han utilizado para ayudar en la regeneración de la córnea, pero no se sabía si había células madre limbares en los injertos; o, si las había, cuál era su número. Las células madre no están en la córnea, sino en el limbo, una fina circunferencia entre la córnea y la conjuntiva. Allí las células se dividen, se especializan en el epitelio corneal y migran hacia la córnea, pero hasta ahora no había marcadores para identificar estas células madre.

El hecho de identificar un marcador molecular a través del cual se podrían purificar las células madre del limbo en el tejido humano permitirá mejorar el tratamiento de la insuficiencia límbica. Los investigadores trabajaron en un modelo de trasplante de células madre del limbo humanas en ratones y vieron que este método era aplicable también en humanos. "Vimos que regenerábamos córneas funcionales humanas en el modelo de ratón", precisaron. Ahora están en condiciones de iniciar las primeras pruebas en humanos. El siguiente paso será la creación de reactivos clínicos y de métodos de aislamiento de células que cumplirían con los requisitos reglamentarios de la FDA en EEUU países para llevar a cabo ensayos clínicos.