Científicos logran que células de la piel se conviertan directamente en neuronas

Científicos en Estados Unidos lograron convertir de forma directa células de la piel en los principales componentes celulares del sistema nervioso. En el experimento, llevado a cabo en ratones, los investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford, California, no tuvieron que recurrir al proceso de generación de células madre.

Y este nuevo proceso de "conversión directa" abre la posibilidad de poder obtener cualquier tipo de célula del organismo humano sin tener que depender de las células madre embrionarias o de la reprogramación de células adultas.

La investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (Actas de la Academia Nacional de Ciencias), logró generar células precursoras neurales, las cuales pueden convertirse en los principales tipos de células del sistema nervioso, incluidas neuronas.

Tal como expresan los científicos, el hallazgo abre la posibilidad de poder utilizar esta técnica para tratamientos de enfermedades neurodegenerativas. Pero será necesario todavía llevar a cabo más pruebas para confirmar que el procedimiento puede usarse con piel humana.

Las células madre pueden convertirse en cualquier tipo de célula especializada del organismo humano y por eso se ha pensado que tienen un enorme potencial para el tratamiento de muchas enfermedades.

Actualmente se están llevando a cabo varios ensayos clínicos con células madre para tratar desde pacientes que sufrieron enfermedad cerebrovascular hasta formas de ceguera.

Si embargo, uno de los principales obstáculos en este campo, principalmente ético, es la fuente de donde provienen estas células madre pluripotenciales: los embriones.

Los científicos encontraron un método alternativo: el uso de células adultas, tomadas del propio paciente, que pueden ser reprogramadas para convertirlas en células madre "inducidas", capaces de volverse el tipo de célula que se requiere.

Este proceso, sin embargo, ha resultado en la activación de genes causantes de cáncer.

Ahora los científicos de Stanford parecen haber encontrado otra alternativa que evita la necesidad de crear células madre pluripotenciales inducidas: la conversión directa de células de la piel del paciente en células especializadas.

El mismo equipo de científicos ya había logrado transformar directamente piel de ratones en neuronas.

"Nodrizas". Y ahora pudieron crear células precursoras o "nodrizas" del sistema nervioso, las cuales pueden desarrollarse en los tres tipos principales de células nerviosas: neuronas, astrocitos y oligodendrocitos.

La ventaja de estas células precursoras es que una vez que se crean pueden cultivarse en un laboratorio y generar números enormes de células, lo cual es sumamente importante si se van a utilizar en algún tratamiento.

Las células de la piel y las células nerviosas contienen la misma información genética. Sin embargo, cada una interpreta el código genético de distinta forma. Este proceso de interpretación es controlado por los llamados "factores de transcripción".

Los científicos usaron un virus para "infectar" a las células de la piel con tres factores de transcripción que se sabe están en grandes números en las precursoras neurales.

Tres semanas después, casi una de cada 10 de las células de la piel se convirtieron en precursoras neurales.

"Estamos muy emocionados con la perspectiva de poder usar estas células en tratamientos potenciales" expresó el profesor Marius Wernig, quien dirigió el estudio en la universidad californiana.

"Demostramos que las células pueden integrarse en el cerebro de un ratón y producir una proteína faltante que es muy importante para conducción de señales eléctricas en las neuronas".

"Esto es importante porque el modelo de ratones que usamos simula el de una enfermedad cerebral genética humana", afirmó.

"Sin embargo, necesitamos realizar más estudios para generar células similares a partir de piel humana y analizar su seguridad y eficacia", agregó el científico.

Por su parte, Deepak Srivastava, quien está investigando la conversión de células en músculo cardíaco, afirma que el estudio "abre la posibilidad de considerar nuevas formas de regenerar neuronas dañadas utilizando las células que rodean el área de la lesión".