Un tornado enorme abrió una brecha de destrucción a lo largo de 10 kilómetros (6 millas) en el suroeste de Missouri y mató a por lo menos 116 personas, ensañándose con la ciudad de Joplin, donde arrasó un hospital y barrios enteros, y dejando atrás escombros y un bosque de troncos astillados.
Las autoridades informaron también que siete personas fueron rescatadas del lugar, arrasado por vientos de hasta 265 kilómetros por hora (165 millas por hora). De acuerdo con sus cálculos preliminares, unos 2.000 inmuebles fueron dañados. Al mismo tiempo, advirtieron que la cifra de muertos podría subir a medida que los equipos de búsqueda y rescate continuaban su trabajo.
El administrador de Joplin, Mark Rohr, informó la cifra de muertos, frente al hospital destruido por el tornado del domingo. Rohr dijo que el meteoro dejó una franja de destrucción de casi 800 metros de ancho (media milla) que pasó por el centro de la ciudad. Precisó que las sirenas de tornado alertaron a los residentes unos 20 minutos antes de que el meteoro entrara por el oeste de la ciudad.
Gran parte del sur del poblado fue arrasado: iglesias, escuelas, negocios, viviendas y restaurantes quedaron totalmente destruidos. El jefe de bomberos Randles Mitch estimó que entre 25 y 30% de la ciudad sufrió daños. Dijo que su propia casa fue una de las construcciones destruidas por el tornado que arrasó a Joplin, que tiene unos 50.000 habitantes y está a unos 257 kilómetros (160 millas) al sur de Kansas City. “Cortó a la ciudad por la mitad”, dijo Randles.
Un número indeterminado de personas resultaron heridas por la tormenta. Los funcionarios dijeron que los lesionados fueron llevados a cualquier hospital cercano que pudiera recibirlos. Las autoridades realizaban el lunes una búsqueda puerta por puerta en la zona más dañada, pero se movían con cautela debido a que había cableado eléctrico caído, escombros puntiagudos y varias fugas de gas que provocaron incendios durante la noche.
El mismo sistema de tormentas que produjo el tornado en Joplin desató unos 68 tornados desde Oklahoma hasta Wisconsin, de acuerdo con el Centro de Pronóstico de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional.
Al menos una persona murió en Mineápolis, pero la devastación en Missouri parecía ser la peor, extrañamente parecida a los tornados que mataron más de 300 personas en todo el sur de Estados Unidos el mes pasado. “Uno ve fotografías de la Segunda Guerra Mundial, la devastación y todo eso con los bombardeos. Así es como se veía”, dijo Kerry Sachetta, el director de la destruida preparatoria de Joplin.
Lynn Onstot, portavoz de Joplin, dijo que el tornado destruyó un hospital lleno de pacientes y un área comercial que incluía una tienda de materiales de construcción, muchos pequeños negocios, restaurantes y un supermercado. El director de manejo de emergencias del condado de Jasper, Keith Stammer, dijo que unas 2.000 construcciones fueron dañadas.
En Mineápolis, Minnesota, la portavoz de la ciudad Sara Dietrich dijo que se había confirmado un muerto. No ofreció más detalles. Sólo dos de las 29 personas lesionadas estaban en estado crítico. (DPA)
Por Carina Bazzoni
Por Hernán Cabrera