En EEUU, la marihuana aumenta los problemas de salud mental entre los jóvenes

En un informe, el canal de noticias estadounidense NBC News lanza un alerta perturbador: el aumento masivo de pacientes jóvenes con cuadros psiquiátricos graves sistemáticamente asociados al consumo de marihuana (cannabis). El trabajo periodístico está firmado por un médico, Akshay Syal, especialista en temas de salud de NBC News y se basa en el testimonio de psiquiatras clínicos y pediatras y en un estudio de campo que abarcó casi 7 millones de personas.

Durante la última década de diagnóstico de innumerables pacientes jóvenes con nuevos trastornos psicóticos, Ryan Sultan, psiquiatra de la ciudad de Nueva York, ha obtenido un resultado sorprendente. “De todas las personas a las que les he diagnosticado un trastorno psicótico, no puedo pensar en una sola que no haya dado positivo por cannabis”, alerta. Sultan, profesor asistente de psiquiatría clínica en el Centro Médico Columbia Irving, es uno de los muchos expertos que plantea serias preocupaciones sobre el aumento del consumo de marihuana en adolescentes y adultos jóvenes en EEUU. Y cada vez hay más pruebas de la asociación de la marihuana con trastornos psiquiátricos como depresión, trastorno bipolar y esquizofrenia, especialmente en hombres jóvenes.

Una nueva investigación publicada este mes, que involucró a millones de personas en todo el mundo durante décadas, se suma a las preocupaciones de que el uso intensivo de cannabis de alta potencia y la legalización de la "hierba recreativa" en muchos estados de EEUU podrían exacerbar la crisis de salud mental de la nación en adultos jóvenes. “Hay un gran sentido de urgencia no solo porque más personas fuman marihuana, sino porque más personas la usan de formas dañinas, con una concentración cada vez mayor de THC (el principio activo de la marihuana)”, dice Nora Volkow, directora del Instituto Nacional de Abuso de Drogas (NIDA).

Uno de los estudios, de investigadores en Dinamarca en colaboración con los Institutos Nacionales de Salud de EEUU, encontró evidencia de una asociación entre el trastorno por consumo de cannabis y la esquizofrenia. El hallazgo fue más sorprendente en hombres jóvenes de 21 a 30 años, pero también se observó en mujeres de la misma edad. El artículo, publicado en la revista Psychological Medicine, analizó datos de casi 7 millones de hombres y mujeres en el transcurso de algunas décadas para buscar un vínculo entre la esquizofrenia y el consumo de cannabis.

Un estudio hecho sobre casi 7 millones de personas halló un vínculo entre cannabis y esquizofrenia Un estudio hecho sobre casi 7 millones de personas halló un vínculo entre cannabis y esquizofrenia

La magnitud de la conexión entre el cannabis y la esquizofrenia en los hombres jóvenes sorprendió al autor principal del estudio, Nora Volkow, quien esperaba que la cifra se acercara al 10 %. En EEUU hay 22 estados que permiten el uso "recreativo" de la marihuana, y es probable que Minnesota se convierta en el próximo en legalizarlo.

Para NBC News, pese a todos estos indicios y pruebas, "no está claro si las leyes de cannabis recreativo contribuyen al consumo de menores de edad", pero la doctora Volkow hizo que abordar el consumo de cannabis entre los adolescentes sea una de las prioridades del Instituto Nacional de Abuso de Drogas, NIDA. El consumo diario de marihuana entre los adultos jóvenes ha alcanzado niveles récord, con más de 1 de cada 10 adultos jóvenes de entre 19 y 30 años que admiten el uso diario, y casi la mitad reporta el uso en el último año, según los datos más recientes de EEUU.

Otro estudio, dirigido por investigadores de Sultan y Columbia, publicado a principios de este mes, encontró que los adolescentes que consumen cannabis solo de forma recreativa tienen de dos a cuatro veces más probabilidades de desarrollar trastornos psiquiátricos, como depresión y tendencias suicidas, que los adolescentes que no consumen en absoluto.

Debido a que la investigación hasta la fecha ha sido observacional y no prueba directamente causa y efecto, la conexión entre la marihuana y los trastornos psiquiátricos es controvertida. No está claro si las personas que ya tienen o están desarrollando afecciones psiquiátricas tienen más probabilidades de recurrir al cannabis como una forma de automedicarse o si el consumo de cannabis desencadena problemas mentales.

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Un comercio de venta de productos de cannabis en el estado de Oregon, EEUU.

Volkow es optimista de que un gran estudio en curso sobre el desarrollo del cerebro adolescente en los Institutos Nacionales de Salud de EEUU pueda ayudar a responder esta pregunta. Sultan reconoció las limitaciones de la evidencia. “Es una especie de retroalimentación circular”. Pero Deepak D'Souza, psiquiatra de la Universidad de Yale que ha estado estudiando el cannabis durante 20 años, insiste en que hay demasiada evidencia para ignorarla. “Es posible que estemos subestimando enormemente los riesgos potenciales asociados con el cannabis”, dice.

Dada la tendencia creciente a la legalización y el aumento de la potencia de los productos de cannabis, D'Souza está preocupado por los efectos del consumo de cannabis en la salud mental de los jóvenes. “Esta es una gran preocupación. Hemos sido lamentablemente ineptos para educar al público e influir en la política”, señala en una autocrítica a su profesión.

El principio activo, THC, llega hasta 90% del producto, contra solo 2 o 3% en la “hierba” de décadas atrás El principio activo, THC, llega hasta 90% del producto, contra solo 2 o 3% en la “hierba” de décadas atrás

Otra pregunta que se hace NBC News parece de respuesta obvia: ¿la legalización está afectando las tasas de consumo de marihuana? Los primeros datos sugieren que en los adultos jóvenes de 18 a 25 años, la legalización está generando tasas más altas de consumo de cannabis, particularmente en Oregón y Washington, según un análisis publicado a principios de este mes en la revista Substance Abuse. La investigación, dirigida por investigadores de la Universidad McMaster en Canadá, encontró que la evidencia en otros grupos de edad es menos clara y se necesita más investigación para comprender cómo la legalización está afectando las tasas de consumo de cannabis.

Principio activo de hasta 90%: muy lejos de la vieja "hierba"

En áreas donde la marihuana se vuelve legal y de más fácil acceso, la preocupación de Volkow es la facilidad con la que se pueden mezclar los productos con cannabis, lo que lleva a una alta dosis total de marihuana consumida. Uno de los mayores problemas, dice, es la falta de regulación sobre la concentración de THC en los productos. El THC es la sustancia activa del cannabis. La marihuana consumida hace décadas tenía concentraciones de THC, el principal agente psicoactivo, de 2 al 3 %, pero los productos de cannabis de hoy pueden tener niveles de THC de hasta el 90 %.

“Ese no es el caso del alcohol, ya que no se puede poner más de un cierto porcentaje de alcohol en el licor. Lo mismo con los cigarrillos de tabaco, regulas la cantidad de nicotina que tienen. Aquí no tenemos regulación”. La potencia del THC es significativa, dijo Volkow, porque es más probable que el cannabis esté relacionado con la psicosis con dosis más altas.

El cerebro humano es el último órgano en desarrollarse y no termina hasta mediados o finales de los 20 años. Eso hace que los adolescentes y adultos jóvenes sean particularmente vulnerables a los efectos del cannabis a medida que sus cerebros continúan madurando. “Realmente, el momento ideal para considerar usar marihuana, si vas a usarla, es a los 26 años o más”, dice Sultan. Pero como saben millones de consumidores, eso no es así: el cannabis comienza a consumirse casi siempre en la adolescencia.

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Las nuevas variedades aumentaron sustancialmente la floración, y por tanto el contenido en el principio activo, THC.

Las personas que esperan al menos hasta los 26 años tienen muchas menos probabilidades de volverse adictas o de desarrollar trastornos mentales, asegura Sharon Levy, pediatra y especialista en adicciones del Boston Children's Hospital. "Los mayores riesgos están claramente en el rango de edad de los adolescentes y adultos jóvenes”. Sin embargo, las personas con antecedentes familiares de un trastorno psicótico no deberían consumir cannabis en absoluto, advirtió Sultan.

Pero, ¿qué le hace el cannabis al cerebro? Aunque los científicos todavía están aprendiendo sobre los efectos de la marihuana en el cerebro en desarrollo, los estudios hasta ahora sugieren que el consumo de marihuana en adolescentes puede afectar funciones como la atención, la memoria y el aprendizaje. “De alguna manera interfiere con las conexiones que usamos en nuestro cerebro para distinguir entre lo que sucede en nuestras cabezas y lo que sucede fuera”, dijo Levy en referencia a los síntomas psicóticos. La psicosis es una alteración grave de la personalidad que incluye una ruptura del sentido de la realidad, que es sustituida por un delirio.

D'Souza agregó que el consumo de cannabis puede tener un impacto grave en el cerebro en desarrollo debido a sus efectos en el "sistema endocannabinoide", un complejo de señalización en el cerebro al que se dirige la marihuana. “Los sistemas endocannabinoides juegan un papel importante en esculpir el cerebro durante la adolescencia, que es cuando la esquizofrenia suele manifestarse”, alerta. Perturbar ese sistema con el consumo de cannabis podría tener "implicaciones complejas de gran alcance en el desarrollo del cerebro".