Cómo prevenir los daños que causa la radiación

La situación crítica por la que pasan varios reactores nucleares en Japón a raíz del terremoto y tsunami del viernes pasado genera una fuerte inquietud en todo el mundo sobre el riesgo de irradiación masiva de radiactividad.

¿Cuál es el peligro radiactivo en Japón? Los daños para la salud humana originados por radiación dependen de la duración, el tipo y la intensidad de la misma. Los expertos distinguen entre daños agudos y secuelas a largo plazo. Quien se expone a altas dosis de radiación en accidentes nucleares tiene mayores posibilidades de enfermar de cáncer. Los tumores malignos pueden aparecer años o incluso décadas después de la exposición a la radiación. En el caso de la fusión del núcleo atómico de un reactor puede producirse una radiación tan fuerte que provoque en su cercanía inmediata síntomas agudos: fiebre, mareos, quemaduras cutáneas y del paladar, caída de cabello, hemorragias internas y, en los casos más graves, la muerte.

¿Qué medidas de protección se pueden adoptar para la población? La principal y mejor medida es la evacuación del área afectada. También es útil la ingesta de tabletas de yodo para proteger la glándula tiroides. La protección antinuclear básica es sin embargo insuficiente para evitar la aspiración de materiales radiactivos en casos de fuga de radiación de las centrales nucleares. También pueden contaminarse alimentos provenientes de las regiones sometidas a radiactividad.

¿Cómo se propaga la radiactividad? Las sustancias radiactivas que se liberan al medio ambiente se propagan con el viento. Cuanto más se alejan, menor es su concentración. Además van perdiendo concentración por la descomposición de alguna de las sustancias radiactivas a medida que pasa el tiempo desde su emisión, como por ejemplo el yodo radiactivo. Las lluvias pueden lavar el aire contaminado, echando las partículas por ejemplo al océano.

¿Es útil tomar pastillas de yodo en forma preventiva? Los expertos advierten contra la ingesta no controlada de pastillas de yodo. Estos preparados sólo deben tomarse bajo indicación de las autoridades sanitarias. Su fin es evitar la acumulación en la tiroides de material radiactivo proveniente del aire o alimentos. Pero sólo tiene sentido si las personas están directamente expuestas a radiactividad. Un exceso de yodo puede significar para personas mayores de 45 años un serio riesgo de contraer enfermedades de la tiroides.