"Señoras y señores, interrumpimos nuestro programa de baile para comunicarles una noticia de última hora procedente de la agencia Intercontinental Radio. El profesor Farrel del Observatorio de Mount Jennings de Chicago reporta que se ha observado en el planeta Marte algunas explosiones que se dirigen a la Tierra con enorme rapidez... Continuaremos informando".
El 30 de octubre de 1938 se registró una transmisión de radio que, casi un siglo más tarde, sigue dando de qué hablar y es considerado uno de los momentos más importantes de la historia de la radio. Hace 82 años, en vísperas de la Noche de Brujas (Halloween), Orson Welles hizo una particular adaptación radiofónica de La Guerra de los Mundos, obra del escritor H. G. Wells. Su adaptación fue tan vívida que parte de su audiencia creyó que lo que se narraba era cierto y se asustó ante el relato de la supuesta invasión marciana en Nueva York.
La “emisión del pánico” fue estudiada como ejemplo del poder de la radio y de la credulidad de las masas.
A las ocho de la tarde de aquel día, un ignoto Orson Welles informaba que un astrónomo había visto una llamarada azul saliendo de Marte. Durante la introducción del programa, se explicó que se trataba de una dramatización basada en la novela del autor británico, pero los oyentes que llegaron más tarde nunca lo supieron y creyeron que se trataba de una invasión alienígena real. Tras el primer corte, y para dar mayor credibilidad a la noticia, Welles retomó la supuesta emisión de una orquesta desde el Hotel Meridian Plaza de Nueva York con el tema Stardust, interpretado por Ramón Raquello y su orquesta, para volver a parar a medida que la supuesta invasión extraterrestre se iba produciendo.
"Damas y caballeros, tengo que anunciarles una grave noticia. Por increíble que parezca, tanto las observaciones científicas como la más palpable realidad nos obligan a creer que los extraños seres que han aterrizado esta noche en una zona rural de Jersey son la vanguardia de un ejército invasor procedente del planeta Marte", continuó.
Se calcula que unas doce millones de personas escucharon la transmisión. Hubo quienes cayeron en pánico radial, abandonaron sus casas, se subieron a sus autos y colapsaron las rutas y autopistas, llegaron algunos incluso a ir a las comisarías.
Las interrupciones durante el programa eran frecuentes. Cada nuevo segmento asustaba más que el anterior. El periodista Carl Philips desde Grovers Mill, en el estado de Nueva Jersey, relataba lo que veía donde supuestamente se estaba produciendo el aterrizaje.
"Señoras y señores, esto es lo más terrorífico que nunca he presenciado... ¡Espera un minuto! Alguien está avanzando desde el fondo del hoyo. Alguien... o algo. Puedo ver escudriñando desde ese hoyo negro dos discos luminosos... ¿Son ojos? Puede que sean una cara. Puede que sea...".
La reacción de la gente se tomó, desde entonces, como ejemplo la teoría de la aguja hipodérmica. Es la que sostiene que los medios de comunicación masivos (el cine y, sobre todo, la radio) inoculan sus mensajes en la mente del destinatario, que los acepta ciegamente y reacciona según lo esperado.
Por culpa de Wells, los teléfonos de emergencia se saturaron con mensajes de personas asustadas que decían haber visto a los extraterrestres. Le polémica emisión duró 59 minutos y terminó con la "muerte" del propio Orson Welles, que interpretaba al profesor Richard Pierson, a causa de los gases tóxicos lanzados por los invasores.
También hubo llamados a hospitales de personas que querían acercarse para donar sangre. Muchos habitantes llamaron a las comisarías de policía para asegurarse de que se trataba de una falsa alarma. Querían confirmar que todo era lo que hoy llamamos "fake news". También hubo quien llamó para protestar por la retransmisión de un programa que podría estar engañando a la gente, pero otros lo hicieron para felicitar por ese magnífico espectáculo.
Los diarios del 31 de octubre llevaron la historia a sus tapas. Algunos de los titulares: “Obra radiofónica aterroriza a la nación", "Falso boletín de guerra difunde el terror por todo el país", "Oyentes de radio entran en pánico, confunden un drama bélico como una crónica real".
Wells se arriesgó a perderlo todo con su experimento, pero terminó convertido en una leyenda. Fue el inicio de una prolífica carrera como actor, director, guionista y productor de cine.
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