Una gigantesca nube de gas ardiente que se extiende en todas direcciones formando un "globo" de varios cientos de miles de años luz de diámetro envuelve completamente la Vía Láctea, según aseguró ayer un equipo de astrónomos a los mandos del telescopio de rayos X Chandra, de la Nasa.
La masa total del gran halo, dicen los investigadores, es comparable a la de la suma de todas las estrellas que hay en la galaxia. Si estos datos se confirman, podrían resolver el "misterio de los bariones perdidos", un problema que lleva más de una década atormentando a astrónomos de todo el mundo. El estudio se ha publicado ayer en The Astrophysical Journal.
Los bariones son las partículas (como protones y neutrones) que constituyen los "ladrillos" de la materia sólida. De hecho, el 99,9 por ciento de la masa de los átomos que hay en el Universo está compuesta de bariones. Los datos obtenidos de halos de gas y de galaxias extremadamente lejanas indican que la materia bariónica presente en la juventud del Universo representaba cerca de un sexto de la masa de la detectada (pero nunca observada) como materia oscura. Sin embargo, en el presente, y más de 10.000 millones de años después, el "censo" de los bariones presentes en las estrellas y el halo de nuestra galaxia (y de las galaxias más próximas) muestra apenas la mitad de los que debería haber.
Ahora, un equipo de cinco investigadores, usando de forma combinada el telescopio norteamericano Chandra, el europeo XMM-Newton y el japonés Suzaku, han logrado determinar la temperatura, la extensión y la masa de este infernal halo de gas. Así, los científicos han determinado que la temperatura del halo oscila entre los 100.000 y los 250.000 grados centígrados, varios cientos de veces más caliente que la superficie del Sol.
La nueva investigación demuestra que el halo de gas ardliente que envuelve la Vía Láctea es mucho más grande y masivo que la bolsa cálida que la rodea. "Sabemos que el gas está alrededor de la galaxia", afirmó Anjali Gupta, el primer firmante del estudio. "Y sabemos cómo está de caliente. Ahora, la cuestión principal es: ¿Cómo de grande es el halo? ¿Y cómo de masivo?".
Los astrónomos complementaron los datos de Chandra con los del XMM Newton y el Suzaku. Y concluyeron que la masa del gas oscila entre la de 10.000 y 60.000 millones de soles, quizá más aún.
El trabajo de Gupta y sus colegas constituye la mejor evidencia de que los "bariones perdidos" de la galaxia se ocultan, en realidad, en un halo de gas ardiente que envuelve toda la Vía Láctea. La densidad estimada del halo es tan baja que otros halos similares alrededor de otras galaxias han pasado, hasta ahora, inadvertidos.
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Por Nicolás Maggi