El material desapareció de un instituto médico de Rosario y activó un protocolo nacional. Qué riesgos implica la exposición, qué efectos puede causar y los antecedentes de Brasil y Australia que encendieron las alarmas
Foto ilustrativa hecha con IA. Preocupación en Rosario por la desaparición de una cápsula radiactiva
¿Qué tan peligroso puede ser un objeto de apenas unos centímetros? Lo suficiente como para activar un protocolo nacional de búsqueda. La desaparición de una cápsula de cesio-137 de un instituto médico de Rosario encendió las alarmas de organismos especializados debido a que se trata de un material radiactivo que requiere estrictas medidas de seguridad para su manipulación y almacenamiento.
El cesio-137 es un isótopo radiactivo utilizado históricamente en equipos de radioterapia, aplicaciones industriales y procedimientos de medición. Debido a la radiación que emite, requiere estrictas medidas de seguridad para su almacenamiento y manipulación.
Su transporte suele realizarse dentro de contenedores blindados con plomo u otros materiales capaces de bloquear la radiación. Si el encapsulado permanece intacto y dentro de su protección, el riesgo es mínimo. Sin embargo, una manipulación inadecuada o la apertura del dispositivo puede generar exposiciones peligrosas para las personas.
Por ese motivo, los protocolos internacionales establecen que cualquier pérdida, robo o desaparición de una fuente radiactiva debe ser comunicada de inmediato a las autoridades competentes.
El cesio-137 es un material radiactivo que emite radiación gamma, capaz de atravesar tejidos y materiales. Si una persona entra en contacto con una fuente desprotegida durante períodos prolongados puede sufrir quemaduras por radiación, lesiones en órganos internos, alteraciones en la médula ósea e incluso desarrollar distintos tipos de cáncer con el paso del tiempo.
Los especialistas remarcan que el mayor peligro aparece cuando el material es manipulado por personas que desconocen su naturaleza. La cápsula robada estaba almacenada dentro de un contenedor de plomo precisamente para impedir que la radiación se propagara al exterior.
Por ese motivo, las autoridades recomiendan no intentar abrir ni manipular ningún objeto metálico sospechoso que pudiera estar vinculado con la fuente desaparecida y comunicar de inmediato cualquier información a los organismos de seguridad.
La desaparición de una fuente de cesio-137 inevitablemente remite a uno de los accidentes radiológicos más graves de la historia ocurrido fuera de una central nuclear.
El caso sucedió en septiembre de 1987 en la ciudad brasileña de Goiânia, cuando dos recolectores de chatarra encontraron y desmantelaron un equipo de radioterapia abandonado que contenía cesio-137. Sin conocer el peligro, retiraron el material radiactivo y lo distribuyeron entre familiares, vecinos y conocidos atraídos por el brillo azulado que emitía.
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La contaminación se extendió rápidamente por distintos barrios de la ciudad. Más de 100.000 personas debieron ser examinadas por las autoridades sanitarias y cientos resultaron contaminadas, lo que obligó a desplegar uno de los mayores operativos de descontaminación radiológica de América Latina.
La tragedia volvió a cobrar notoriedad este año a partir del estreno de la serie "Emergencia radiactiva", producida por Netflix e inspirada en aquellos hechos. La producción reconstruye cómo el desconocimiento sobre el material y la ausencia de controles derivaron en una emergencia sanitaria sin precedentes.
Más cerca en el tiempo, en enero de 2023, Australia protagonizó otra búsqueda internacional cuando una diminuta cápsula radiactiva de cesio-137 se perdió durante el transporte de una mina en Australia Occidental. El dispositivo, de apenas ocho milímetros de largo y seis milímetros de diámetro, desapareció a lo largo de un recorrido de 1.400 kilómetros.
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Las autoridades australianas desplegaron un operativo sin precedentes durante varios días hasta lograr localizarla al costado de una ruta. Los expertos habían advertido que permanecer cerca de la cápsula durante algunas horas podía provocar lesiones cutáneas y aumentar el riesgo de desarrollar cáncer.
Por Gonzalo Santamaría
