Imagen aérea de la catástrofe. El colapso total es un enigma para los ingenieros.
Antes de que ocurriera la tragedia de la madrugada del jueves en las afueras de Miami, la posibilidad de que una torre de condominios residenciales se derrumbara sin previo aviso parecía absurda. Se suponía que las inspecciones y las buenas prácticas de construcción de Florida evitarían semejantes catástrofes. La gente se iba a dormir creyendo que sus casas eran estructuralmente sólidas.
Pero después de que el edificio Champlain Towers Sur, en Surfside, se derrumbara a primera hora del jueves, las especulaciones se dispararon y las preguntas se multiplicaron: ¿Cómo pudo ocurrir? ¿Podría repetirse? ¿La Champlain Tower Norte, que quedó en pie y era la gemela de la caída, es segura?
Todavía no hay respuestas oficiales. Podrían tardar días -o mucho más- en aparecer. Las autoridades de la comuna donde ocurrió el desastre, Surfside no han hecho público ningún documento que pudiera arrojar luz sobre los problemas del edificio.
El alcalde de Surfside, Charles Burkett, dijo a los periodistas que estaba tan sorprendido como cualquiera. "Es menos probable que un rayo caiga", dijo. "Simplemente no ocurre. No se ven edificios cayendo en Estados Unidos".
Expertos en ingeniería sugirieron al The Miami Herald que varios factores podrían haber desempeñado un papel, incluyendo que el agua salada corroyera el hormigón y debilitara la estructura.
El edificio de 12 pisos y 136 unidades se construyó en 1981 y todavía estaba en la fase inicial de su proceso de recertificación, que se exige a la mayoría de las estructuras no unifamiliares del condado cuando cumplen 40 años.
En respuesta a una solicitud del Herald sobre los documentos de inspección de los 40 años, la secretaria municipal Sandra N. McCready dijo que la ciudad aún no ha recibido a ninguno de los propietarios del edificio. "Aunque las Torres Champlain han comenzado el proceso de recertificación de los 40 años, el informe de inspección de los 40 años todavía no se ha generado ni se ha presentado al Ayuntamiento", dijo McCready en un correo electrónico.
El ingeniero contratado por las Torres Champlain como parte del proceso de recertificación fue Frank Morabito, según un abogado de la asociación de condominios del edificio. Morabito no pudo ser contactado para hacer comentarios el jueves.
El Herald también ha solicitado los permisos de construcción, los planos y los planes arquitectónicos, así como los registros de cualquier inspección de edificios o violaciones del código registradas por la ciudad.
El proceso de recertificación establece que, una vez que una estructura cumple 40 años, sus propietarios deben contratar a un arquitecto o ingeniero registrado para que realice inspecciones eléctricas y estructurales en un plazo de 90 días a partir de la recepción de la notificación oficial de la ciudad.
Si se comprueba que son necesarias reparaciones, el propietario dispone de 150 días para llevarlas a cabo. Si el funcionario de construcción de la ciudad determina que el edificio es inseguro, el caso se remite a la Junta de Estructuras Inseguras del condado. Los edificios repiten ese proceso cada 10 años después de la revisión inicial de 40 años.
"La conclusión es que no es un edificio antiguo, y con la inspección de 40 años o no, ese tipo de cosas no debería estar sucediendo", dijo Burkett, el alcalde.
No está claro en qué fase se encuentra el proceso de revisión y si se ha señalado algo en las torres Champlain, que constan de tres edificios adyacentes.
Una comisionada municipal, Eliana Salzhauer, dijo al Herald que el tejado del edificio Champlain Sur se estaba rehaciendo y que James McGuinness, el funcionario de construcción de la ciudad, había estado allí un día antes para supervisar el progreso.
Salzhauer añadió que el edificio Champlain Norte es casi idéntico al edificio Sur, y que le preocupaba que los residentes de la torre norte pudieran estar también en peligro. Esta es torre gemela que quedó en pie.
"La pérdida de vidas humanas es horrible", dijo Salzhauer. "Pero también es importante saber por qué ocurrió esto, y qué podemos hacer para evitar que vuelva a ocurrir".
La alcaldesa del condado de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, dijo que no se había confirmado la existencia de un socavón bajo el edificio de condominios que se derrumbó. Claro que esto es por ahora imposible de verificar, con una montaña de escombros sobre el lugar.
Pero la naturaleza repentina e inesperada del colapso del edificio dejó a funcionarios y expertos preguntándose sobre esa posibilidad. Jason Borden, director regional de Florida en O&S Associates -que se presentó sin éxito el año pasado para realizar la inspección de los 40 años de Champlain Sur- dijo que hizo una visita de una hora al lugar en enero de 2020 y "no vio nada alarmante o fuera de lo normal". El administrador de la propiedad creía que el techo debía ser reparado o sustituido, dijo Borden, y había algunas grietas en el techo del garage por debajo del nivel de la calle, así como en el revoque que recubría las paredes de hormigón del edificio. Pero no vio nada que pareciera poner en peligro toda la estructura.
"Mi sospecha es que había algo que no era detectable", dijo Borden. Si se abriera un socavón debajo de un edificio, dijo, "no se sabe que va a ocurrir hasta que sucede". La cercanía con el mar da fuerza a esta hipótesis.
Borden dijo que las revisiones de la integridad estructural subterránea de los edificios, incluso durante el proceso de recertificación de los 40 años, son poco frecuentes, en parte porque el paso a estudiar el subsuelo es un proceso "muy costoso y muy complicado". La mayor parte de una inspección de 40 años es visual, dijo, y las excavaciones sólo se harían si hubiera pruebas visibles de desplazamiento o movimiento en los cimientos.
La empresa de Borden presentó una propuesta para la revisión de 40 años en marzo de 2020 antes de que se le comunicara que no había sido seleccionada. Borden dijo que la dirección de Champlain Sur fue proactiva al iniciar el proceso, dado que el edificio no cumplía los 40 años hasta 2021. La ciudad podría haber avisado al edificio en cualquier momento de los primeros seis meses del año para activar el plazo de 90 días para que sus propietarios completaran un informe de inspección.
O&S Associates completó el trabajo a principios de este año para sustituir las barandas de los balcones en Champlain Este, una torre de condominios adyacente que se construyó hace unos 25 años. Ese proyecto no está relacionado con ninguna preocupación sobre la integridad estructural del edificio, remarcó Borden.
El autor de un documento que muestra que el edificio Champlain Tower se hundió a un ritmo ligeramente más rápido que sus edificios vecinos, advirtió que su investigación era una mera instantánea en el tiempo.
El documento de investigación de abril de 2020 comparaba el hundimiento en Norfolk (Virginia) con el de Miami Beach y descubría que esta última experimentaba muy poco hundimiento en general. El profesor de la Universidad Internacional de Florida, Shimon Wdowinski, y su coautor descubrieron que la Torre Champlain se hundió en el suelo a un ritmo de unos dos milímetros al año entre 1993 y 1999.
"No era tan significativo, hemos visto un ritmo mucho mayor que ese. Pero destacaba porque la mayor parte de la zona era estable y no mostraba hundimiento. Se trataba de una zona de hundimiento muy localizada", dijo. "Vimos el movimiento en la década de 1990. No es lo que se ve hoy. Se puede extrapolar, tal vez".
Wdowinski dijo que el hundimiento del terreno por sí solo no causaría el derrumbe de un edificio. Pero el jueves sí dijo que podría ser un factor coadyuvante.
Leer más: El edificio había registrado un hundimiento de 2 mm al año
Jeff Rose, un residente de Surfside y contratista cuyos padres viven en el edificio - y que, afortunadamente, estaban en Colorado cuando se derrumbó - dijo que ha realizado renovaciones de condominios para varias unidades en el edificio. Rose dijo que el trabajo en el techo comenzó hace unas seis semanas, y dijo que la restauración del hormigón también estaba en marcha para reparar el hormigón viejo o dañado. Pero Rose dijo que no había visto nada fuera de lo normal. "No noté nada que no haya visto en muchos otros edificios del sur de Florida", dijo Rose.
La comisionada municipal Eliana Salzhauer dijo que un residente de Champlain Sur, la torre que se derrumbó, le contó que mientras se hacían obras en un edificio de al lado la estructura de Champlain estaba "temblando" y que, como resultado, había "grietas" en el edificio.
Norma Arbide, que vive en la torre Norte desde 1987, dijo al Herald que la construcción de al lado hizo que los inquilinos se quejaran de temblores en su edificio el año pasado.
"Los inquilinos de la torre Sur (la que cayó) se quejaban mucho porque su edificio temblaba y vibraba cuando excavaban y hacían voladuras en la obra", dijo Arbide. La funcionaria no precisó cuándo ocurrió este episodio, un posible antecedente del derrumbe. La altura máxima de los edificios en el municipio de Surfside es de 12 pisos.
Rose y Salzhauer dijeron que los residentes de Champlain también estaban preocupados por las filtraciones de agua desde la piscina del segundo piso hacia el estacionamiento de abajo. No estaba claro si estos problemas tenían algo que ver con el colapso de la torre, que da a la playa y que afectó a unas 55 unidades de departamentos. Pero un residente argentino que tenía dos departamentos en el condominio dijo a medios de su país que "estaban con inundación" de los garages, algo que, cree, pudo afectar al hormigón.
Greg Batista, un ingeniero profesional que se especializa en proyectos de reparación de hormigón, dijo que después de ver la torre derrumbarse hasta convertirse en escombros en los videos, un posible defecto estructural le llamó la atención. "Desprendimiento de hormigón".
Batista dijo que cuando el agua salada se filtra en el hormigón poroso, hace que las varillas de acero reforzado en las vigas y columnas de soporte se oxiden y se expandan. A su vez, la expansión rompe el hormigón y eso debilita aún más la estructura.
Es como un "cáncer del hormigón" que se extiende, dijo Batista, que trabajó en la cubierta de la piscina detrás de la torre sur en 2017.
"Una vez que el cáncer se extiende, el hormigón se rompe y se vuelve más y más débil a medida que pasa el tiempo", dijo Batista. "Mi mejor conjetura es que eso es lo que sucedió aquí. Este edificio tiene un garaje en los pisos inferiores. Si un pilar sufre un desprendimiento, el primer sospechoso aquí, podría fallar. Esa única columna podría hacer caer todo el edificio como un efecto dominó".
Batista, que ha trabajado como ingeniero en el sur de Florida durante 30 años, dijo que los edificios de condominios más antiguos, los complejos de departamentos y los hoteles cercanos al océano se deterioran habitualmente por la exposición al agua salada y otros elementos.
Atorod Azizinamini, director del Departamento de Ingeniería Civil y Medioambiental de la Facultad de Ingeniería e Informática de la Universidad Internacional de Florida, dijo que los derrumbes de edificios de este tipo son extremadamente raros y suelen implicar una "tormenta perfecta" de múltiples factores.
"Por lo general, estos derrumbes son el resultado de algunos errores, tal vez de alguna negligencia o de algunos acontecimientos inusuales que pueden tener lugar", dijo Azizinamini.
Kevin DuBrey, director de gestión de proyectos de Hillman Engineering en Fort Lauderdale -que ha realizado inspecciones durante 40 años en otros edificios- dijo al Herald que el agua salada puede penetrar en el hormigón de los edificios frente al mar y corroer el acero del interior.
Dijo que ha inspeccionado edificios en los que ha sido necesario evacuar porque había que sustituir las paredes, pero nunca por la posibilidad inmediata de derrumbe. "Por lo general, los edificios no llegan a ese punto", dijo. "Normalmente eso sería algo que se sabría de antemano".
Aunque no estaba familiarizado con la recertificación en las Champlain Towers Sur, Batista dijo que, según su experiencia, las asociaciones de condominios del sur de Florida a menudo posponen las costosas mejoras estructurales de sus edificios debido a los honorarios multimillonarios que hay que pagar por ellas.
"Cuando un ingeniero dice que se necesitan reparaciones de hormigón y se trata de un problema estructural, deberían tomarlo en serio", dijo Batista. "Lo he visto una y otra vez".
Azizinamini dijo que el condado de Miami-Dade tal vez debería reevaluar su proceso de recertificación de 40 años, especialmente para las estructuras en las zonas costeras. Por lo general, los funcionarios de la construcción no inspeccionan las estructuras después de recibir las aprobaciones iniciales para ser construidas y antes de la marca de 40 años, a menos que los residentes o los propietarios señalen preocupaciones específicas. "Creo que tenemos que hacer un mejor trabajo en nuestras inspecciones", dijo.
Azizinamini dijo que podría llevar "meses" determinar lo ocurrido, un proceso que implicará que los investigadores revisen los planos de diseño, tomen muestras de hormigón, hablen con los diseñadores de los edificios y, en última instancia, creen un modelo informático para simular el derrumbe.
Lo que se conoce entre los especialistas como un colapso "pancake" se parece a lo que le ocurre a un edificio cuando es demolido con dinamita, dijo John Pistorino, un ingeniero con 50 años de carrera en Miami que fue fundamental en la redacción de la política de recertificación de 40 años y otras normas de seguridad de los edificios.
"Los residentes de los condominios deben estar frenéticos, pero estos edificios están construidos de forma tan resistente para nuestras condiciones costeras del sur de Florida y los huracanes que esto nunca debería ocurrir y (el defecto) debe ser algo exclusivo de esa torre", dijo. "Es tan dramáticamente inusual que es difícil de comparar con otra cosa que no sea un edificio que se derrumba en una ciudad en estado de guerra".
Pistorino dijo que su estudio estuvo recibiendo llamadas durante todo el día de clientes alarmados que poseen o viven en rascacielos, pero que no habría respuestas hasta después de una investigación forense.
"Ahora mismo es un misterio, pero se puede dormir por la noche porque nuestros edificios están diseñados con fuertes factores de seguridad", dijo. "Descubriremos lo que realmente ocurrió".
Los anteriores derrumbes de edificios con víctimas mortales que ha investigado fueron causados por una combinación de problemas, dijo Pistorino.
"¿Hubo asentamientos continuos, desplazamientos del terreno que afectaron a los cimientos? ¿Hormigón descascarado y contaminado? ¿Un problema de nivel freático o de inundación? ¿Un tejado sobrecargado? ¿Grietas causadas por la construcción de al lado?", se preguntó. "Son especulaciones en este momento y esas explicaciones parecen poco probables. Este era un edificio de 40 años y tenemos muchas estructuras de más de 100 años que duran indefinidamente si se mantienen".
El ingeniero estructural e inspector de edificios jubilado Gene Santiago dijo que el vídeo del derrumbe de Champlain le pareció "realmente extraño".
"Las columnas del perímetro parecen haber fallado primero y arrastrado al resto con ellas", dijo. "Lo he visto en demostraciones en las que se pega (los citados "panckakes") hacia abajo: bam, bam, bam".
Santiago recordó cómo los errores, la falta de inspección y los errores de los trabajadores de la construcción causaron el colapso de un edificio de estacionamiento en South Miami y de un edificio de deartamentos en Hialeah hace años, pero esos estaban en construcción cuando fallaron.
Algunas de las teorías sobre por qué se derrumbó la torre Champlain "no parecen plausibles en este momento", dijo.
"La sal puede filtrarse en el hormigón, y he estado en inspecciones en la playa en los años 70 en las que no quedaba ningún refuerzo, pero ese tipo de cáncer del hormigón es raro hoy en día y tarda años en notarse", dijo Santiago. "El material y el equipo de la cubierta son pesados, pero un fallo catastrófico causado por una sobrecarga no parece lógico".
Santiago continuó: "Los pilotes hincados a 12 metros de profundidad no serían necesariamente una preocupación, dependiendo de la cimentación. Y las vibraciones causadas por la construcción pesada son sentidas por los residentes, pero si eso causara grietas serían evidentes. Nada de esto sería invisible con el paso del tiempo, especialmente en un condominio donde todo el mundo suele ser observador y estar atento a sus quejas."
Pistorino redactó las normas de recertificación de edificios del condado tras el derrumbe en 1974 de un edificio de oficinas del centro de la ciudad alquilado por la Administración de Control de Drogas.
"Era un edificio de 30 años de antigüedad comprometido por la corrosión del acero en nuestro duro entorno y al menos cuatro personas murieron como resultado", dijo Pistorino. "El hormigón tenía sal, que oxidó y dilató las columnas y vigas hasta que perdieron su capacidad de soporte. Entonces nos preguntamos cómo podemos evitar que esto vuelva a ocurrir y decidimos exigir inspecciones a los 40 años y cada 10 años después. Desde entonces, también sabemos exactamente qué buscar y cómo hacer la restauración del hormigón".
El derrumbe en 1981 del condominio Harbor Cay de Cocoa Beach, en el que murieron 11 trabajadores cuando estaban terminando el tejado, se debió a errores de diseño, apuntalamiento y técnicas de construcción, y llevó a los ingenieros estatales a redactar la ley de construcción de umbrales que exige una inspección rigurosa durante el proceso de construcción, recordó Pistorino, citando varios proyectos locales en los que ha realizado reparaciones, inspecciones e investigaciones.
"Hoy en día existen protocolos que sirven de incentivo para que los propietarios de edificios mantengan la estructura y la envoltura de un edificio", dijo. "Pongan su prioridad en la estructura, no en los suelos de mármol, y durará".
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