Inicialmente el Covid fue una epidemia; la OMS la declaró pandemia el 11 de marzo de 2020. Un año y medio después de que se descubrieran los primeros casos en China, el Covid-19 podría convertirse en una "endemia" en los próximos meses, es decir, una enfermedad de presencia permanente. Así lo admitió el viceministro de Salud de Italia Pierpaolo Sileri, y lo confirmaron varios expertos europeos al portal SkyNews24.El funcionario señaló la "endemicidad" que estaría adquiriendo el Covid-19 a un año y medio de su aparición en China.
En las últimas semanas, varios expertos se han referido a este término al hablar de la enfermedad infecciosa causada por el virus Sars-Cov-2. En Italia, que registra un 95% de casos de Covid con la variante Delta, las autoridades usaron por primera vez este término en forma oficial.
El patrón de la gripe estacional
Una "endemia" es una enfermedad infecciosa epidémica crónica. En general se usa el término para referirse a enfermedades tropicales, como la malaria, pero la expresión es válida para cualquier patología que tenga esas características. Ahora, parece que el Covid-19 en lugar de desaparecer bajo una masiva vacunación mundial, se quedará entre nosotros, como hizo la gripe A a partir de 2009. El virus H1N1 ocupó el lugar del virus tradicional de la gripe o influenza. Todos los años se produce una pandemia silenciosa de gripe estacional: millones de personas se vacunan con las vacunas con las nuevas cepas estacionales de la gripe, pero millones se enferman igualmente y cientos de miles mueren de la enfermedad, pese a la existencia de la vacuna. Algo similar podría ocurrir con el Covid-19, que con las nuevas variantes parece estar instalándose de manera definitiva en todo el mundo.
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El viceministro de Sanidad de Italia, Pierpaolo Sileri habló de la endemicidad, haciendo un balance de la situación del Covid. "Estamos con el virus acorralado", dijo, "y hemos ganado la guerra casi por completo. Obviamente, como en todas las guerras, no puede haber una fecha de finalización segura. Es poco probable que experimentemos un millar de muertes al día como hace unos meses, tendremos un virus que seguirá circulando y pasará de pandémico a endémico en 2022, sin crear grandes daños a los vacunados", señaló el funcionario.
La cobertura de vacunación es un aspecto que suele estar relacionado con la transición de pandemia a endemia. "Vacunar es una tarea social que deben cumplir algunas categorías, y para la que el Estado está haciendo todo lo posible", dijo el microbiólogo Giorgio Palù, presidente de la Sociedad Europea de Virología. "Cuanto menos vacunemos, más se extenderá el virus, por lo que tendremos menos posibilidades de controlarlo y más que este virus se convierta en endémico".
La palabra "endemia" aparece también en un artículo del semanario Avvenire firmado por Walter Ricciardi, asesor del Ministro de Sanidad. "La evolución de la pandemia en Italia, si hacemos bien en intensificar la campaña de vacunación y en no aflojar las precauciones demasiado pronto, podría caracterizarse por una situación de endemia manejable, es decir, la presencia de un número constante de casos, más bien bajo, que no provoque problemas sistémicos de presión e 'inundación' de los servicios sanitarios". Como la gripe estacional, que visita casi todos los países del mundo todos los años y causa varios cientos de miles de fallecidos sin acaparar los titulares. Según un estudio de la OMS de 2017, hasta 650 mil personas mueren anualmente por causas directamente vinculadas a la gripe estacional (https://www.who.int/es/news/item/14-12-2017-up-to-650-000-people-die-of-respiratory-diseases-linked-to-seasonal-flu-each-year).
Endemia, pandemia, epidemia
Pero, ¿cuáles son las diferencias entre epidemia, pandemia y endemia? El portal 'Epicentro', editado por el Istituto Superiore di Sanità, habla de ello en una ficha sobre enfermedades infecciosas: "Desde el punto de vista epidemiológico, las enfermedades infecciosas tienen diferentes características de difusión. Hay enfermedades que son muy contagiosas y otras que lo son menos. Dependiendo de la susceptibilidad de la población y de la circulación del germen, una enfermedad infecciosa puede presentarse en una población en forma epidémica, endémica o esporádica".
"Una epidemia", dice Epicentro, "se produce cuando un enfermo infecta a más de una persona y el número de casos de la enfermedad aumenta rápidamente en poco tiempo. La infección se extiende a una población compuesta por un número suficiente de individuos susceptibles. A menudo se habla de epidemia con un aumento del número de casos más allá de lo esperado en una zona concreta y en un plazo de tiempo determinado".
El término "pandemia" proviene del griego 'pan-demos', que significa 'todo el pueblo', por lo que afecta a todo el mundo. Indica la propagación de una enfermedad infecciosa con bastante rapidez y en zonas muy amplias, como países o continentes enteros. Según la OMS, hay seis pasos que llevan a un agente patógeno a convertirse en pandemia: el factor discriminante es la presencia de brotes en dos o más países distintos del país de origen. Este jueves la OMS informó que la variante Delta del Covid-19 está presente en 132 países.
Y "endemia", es cuando una patología se vuelve crónica. "Una enfermedad se considera endémica cuando el agente responsable está presente de forma permanente y circula en la población, manifestándose en un número de casos más o menos elevado pero uniformemente distribuido en el tiempo", define Epicentro. Según parece, ese es el destino del Covid, como lo ha sido de otras muchas enfermedades infecciosas que produjeron pandemias. Un ejemplo reciente: el rebrote de sarampión a partir de su surgimiento entre comunidades "antivacunas" en EEUU. Pese a que la enfermedad había desaparecido del "radar", el patógeno estaba esperando su oportunidad. Y la aprovechó.
