Un estudio censurado por miedo al terrorismo

El segundo de dos estudios sobre gripe aviaria que fue considerado alguna vez demasiado riesgoso para ser publicado fue difundido ayer, lo que puso fin a una saga que enfrentó preocupaciones sobre terrorismo contra temores de una epidemia global mortal.

Ambos documentos describen de qué manera investigadores crearon cepas de virus que podrían ser potencialmente transmitidas por el aire de persona a persona. Científicos señalaron que los resultados podrían ayudarlos a localizar en la naturaleza cepas peligrosas del virus.

Pero en diciembre, actuando bajo una advertencia de un panel estadounidense de bioseguridad, funcionarios federales pidieron a los investigadores no publicar detalles sobre el trabajo, el cual identificaba las mutaciones genéticas utilizadas para producir las cepas. Los funcionarios advirtieron que los documentos podrían mostrar a terroristas cómo fabricar un arma biológica.

Ello condujo a un amplio debate entre científicos y otros, muchos de quienes argumentaron que compartir los resultados con otros investigadores era esencial para atender el riesgo de la gripe.

Se propagó en Asia. La gripe aviaria se propagó entre aves de corral en Asia durante varios años y puede ser mortal en la gente, pero sólo en raras ocasiones pasa a los humanos.

La gente que la contrae normalmente tiene contacto directo con pollos y patos infectados. A los científicos les preocupa desde hace mucho tiempo que si el virus adquiere mutaciones que le permitan propagarse fácilmente de persona a persona, podría prenderse de la población humana, con resultados desastrosos.

Los dos equipos que condujeron la controversial investigación presentaron con el tiempo versiones revisadas de sus documentos al panel federal de bioseguridad. Indicaron que los cambios se enfocaron en cuestiones como el siginificado de los descubrimientos para la salud pública, en lugar de en los detalles experimentales en sí mismos.

El panel anunció en marzo que apoyaba la publicación de los manuscritos revisados, diciendo que había escuchado evidencia nueva de que compartir información sobre las mutaciones ayudaría a protegerse contra una epidemia. También sacó en conclusión que los datos no parecían representar ninguna amenaza inmediata de terrorismo. El gobierno estuvo de acuerdo con ello en abril.