Hallan un lago de metano en un satélite de Saturno

Los científicos divisaron atisbos de lo que parece ser un lago rico en metano y varias lagunas cerca del ecuador del mayor satélite de Saturno.

Ya se habían divisado lagos cerca de las regiones polares de Titán, pero se suponía que no podían existir masas líquidas cerca de los trópicos porque se evaporarían.

"Esto fue totalmente inesperado porque los lagos no son estables en latitudes tropicales", explicó Caitlin Griffith, de la Universidad de Arizona, en los Estados Unidos, directora del equipo que hizo el descubrimiento.

Al medir la luz del sol reflejada en la superficie y atmósfera de Titán, la sonda internacional Cassini detectó una región oscura cerca del lugar donde descendió Huygens, otra sonda que se asentó en la superficie del satélite en 2005.

Los expertos dijeron que análisis posteriores de la mancha oscura sugirieron la presencia de un lago de hidrocarbono de 2.400 kilómetros cuadrados. Cerca del lago tropical había indicios de cuatro lagunas.

Los descubrimientos se detallan en la edición de hoy de la revista Nature.

Titán es uno de los pocos cuerpos del sistema solar con una atmósfera densa, pero los científicos se habían preguntado por la fuente de la capa espesa de nitrógeno y metano. El gas metano en la atmósfera se descompone por la luz del sol y cae a la superficie donde es transportado nuevamente a los polos para condensarse en forma de lagos.

Los científicos no creen que a este proceso se deba la presencia de lagos y lagunas tropicales. En cambio, consideran que debe de haber una fuente subterránea de metano que emerge periódicamente a la superficie para formar los cuerpos de líquido hidrocarbono.

"Titán podría tener oasis", conjeturó Griffith.

En la red: http://www.nature.com/nature. l (AP)