El Nobel de Medicina fue para los descubridores del "GPS del cerebro"

El científico británico-estadounidense John O'Keefe y el matrimonio noruego de Edvard Moser y May-Britt Moser ganaron ayer el Premio Nobel de Medicina por descubrir el "geolocalizador interno" del cerebro que nos ayuda a navegar por el mundo.

Sus descubrimientos en ratas —la investigación indica que los humanos tienen el mismo sistema en el cerebro— significaron un "cambio de paradigma" en la neurociencia, que podría ayudar a los investigadores a entender la pérdida de memoria espacial asociada con el mal de Alzheimer, dijo la asamblea que otorga el premio.

"Los ganadores del Nobel de este año han descubierto un sistema de posicionamiento, un GPS interno del cerebro, que hace posible orientarnos en el espacio", informó en Estocolmo la Asamblea del Nobel.

O'Keefe, de 74 años, investigador del University College de Londres, descubrió el primer componente de este sistema en 1971, cuando encontró que cierta clase de célula nerviosa siempre se activaba cuando una rata estaba en determinado lugar de una habitación. Demostró que esas "células de lugar" construían un mapa del ambiente y no sólo recibían información visual.

Décadas después, en 2005, May-Britt Moser y Edvard Moser, un matrimonio que trabaja en la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología, con sede en Trondheim, identificó otro tipo de célula nerviosa —la "célula de cuadrícula"—, que genera un sistema coordinado que permite el posicionamiento preciso y encontrar senderos, informó la asamblea.

Es la cuarta vez que una pareja casada comparte un Premio Nobel, y la segunda vez en la rama de la Medicina.

"Es una locura", dijo emocionada May-Britt Moser, de 51 años, a The Associated Press, desde Trondheim. Informó que su marido, de 52 años, desconocía inmediatamente el reconocimiento porque el lunes voló al Instituto Max Planck de Alemania para mostrar sus investigaciones.

"Es un gran honor para nosotros y para toda la gente que ha trabajado a nuestro lado y que nos ha apoyado", dijo. Agregó que han estado juntos durante 30 años. "Vamos a seguir y espero que hagamos más trabajo innovador en el futuro".

La vocera de la universidad en Trondheim, Hege Tunstad, dijo que Britt-Moser "necesitó un minuto para llorar y hablar con su equipo" cuando supo de la noticia.

Edvard Moser dijo a la agencia noruega de noticias NTB que se enteró de que había ganado el Nobel cuando al aterrizar en Munich, encendió su teléfono y vio un torrente de correos electrónicos, mensajes y llamadas perdidas.

Los descubrimientos del Nobel también abrieron nuevas vías para comprender funciones cognitivas como la memoria, el pensamiento y la planeación, dijo el comité.

"Gracias a nuestras células de cuadrícula y lugar no tenemos que caminar con un mapa para encontrar nuestro camino cada vez que visitamos una ciudad porque tenemos un mapa en la cabeza'', dijo Juleen Zierath, presidenta del comité que otorga el Nobel de medicina.

"Creo que sin esas células pasaríamos muchos problemas para sobrevivir''.

Los tres científicos fueron galardonados el año pasado con el Premio Louisa Gross Horwitz, de la Universidad de Columbia. El dinero que se otorga con el Nobel, ocho millones de coronas suecas (1,1 millones de dólares), será dividido: la mitad para O'Keefe y la otra mitad para los Moser.

Los premios Nobel de Física, Química, Literatura y Paz se anunciarán en el transcurso de esta semana, y el de Economía se revelará el próximo lunes.

Creados por el empresario industrial Alfred Nobel, los premios que llevan su apellido se entregaron por primera vez en 1901. Los ganadores reciben el galardón el 10 de diciembre, en el aniversario luctuoso de Nobel, quien falleció en 1896.

Literatura. La Academia Sueca dijo en un comunicado que anunciará el jueves a la mañana el ganador del premio Nobel de Literatura de este año.

Cuando llega octubre, el mundo de las letras mira hacia Estocolmo, donde se revelará el nombre del autor o autora que después todo el mundo conocerá. Algunas claves sobre el Nobel de Literatura: La mayoría de premiados proviene de Francia, Alemania, Estados Unidos, Reino Unido, Suecia y España. La proporción de autores asiáticos, africanos y latinoamericanos es mucho menor.

El autor de "El libro de la selva", Rudyard Kipling, fue a los 42 años el más joven en recibir el Nobel (1907). La de mayor edad fue Doris Lessing, distinguida con el galardón a los 88 años, en 2007.

En 2013 el galardón fue otorgado a la canadiense Alice Munro como "maestra del relato contemporáneo". Habían pasado 20 años desde que se premió a la norteamericana Toni Morrison.

Un avance para el Alzheimer

Con frecuencia es un indicio temprano de Alzheimer: las personas afectadas se pierden y no encuentran el camino a su casa. Son las neuronas del sistema de navegación del cerebro las que en general mueren primero en los pacientes que sufren la enfermedad. El sistema brinda mapas mentales para la orientación en el espacio físico. La forma en que esto ocurre fue descifrada por los tres investigadores. A partir de estos conocimientos, los científicos esperan poder mejorar en el futuro el limitado sentido de la orientación que tienen los pacientes con Alzheimer.