Dos pilotos que vuelan sobre el océano Pacífico en un globo de helio superaron ayer un récord mundial de duración luego de pasar más de 138 horas en el aire, un día histórico para un equipo que el día anterior rompió una marca de distancia tras partir de Japón cinco días atrás. Ahora se prevé que hoy aterricen en algún punto de México.
El estadounidense Troy Bradley y el ruso Leonid Tiukhtyaev, los pilotos de la misión Two Eagles (Dos Aguilas), volaban anoche sobre el mar, relativamente cerca de la costa de California, con dirección al sur. Ayer superaron el récord de duración en el aire en un globo de gas tradicional, que era de 137 horas, 5 minutos y 50 segundos.
Su vuelo comenzó en Saga, Japón, poco antes de las 6.30 de la mañana, hora de Japón, del domingo pasado. El jueves superaron el récord oficial de distancia para un vuelo tripulado en globo aerostático, de 8.383 kilómetros (5.209 millas).
Se espera que ambos pilotos aterricen en la península de Baja California.
La marca de duración es considerada el "santo grial" de los globos aerostáticos. Se impuso en 1978.
Para establecer un récord, las normas internacionales de aviación requieren que Bradley y Tiukhtyaev permanezcan en el aire un 1 por ciento más que la marca actual. La Federación Aeronáutica Internacional, todavía tiene que confirmar la distancia y el tiempo, un proceso que puede llevar semanas o incluso meses.
Cuando se alcanzó la marca de duración, los miembros del centro de mando celebraron y usaron sus smartphones para documentar el momento, igual que como lo hicieron el jueves, cuando rompieron el récord de distancia.
El director de control de la misión Steve Shope dijo que ahora su objetivo principal es hacer que el globo termine de recorrer el Pacífico y tenga un aterrizaje seguro. Nadie ha cruzado el Pacífico en un globo de gas desde 1981.
"Tal vez después, cuando ellos toquen el suelo, pueda ver atrás y decir que esto ha sido un gran logro, pero por ahora tenemos un gran trabajo por delante para hacer que este globo aterrice", dijo Shope.
El plan es que el globo continúe volando hacia la península de Baja California, donde los pilotos planean rozar el mar hoy antes de tocar tierra en una playa. Una vez que los pilotos lleguen a la arena, habrían viajado alrededor de 11.000 kilómetros.
El equipo tenía la intención de dirigirse a Canadá pero cambió de planes luego que un sistema de alta presión se formó en la costa este de Estados Unidos. Por ahora estaban aprovechando un patrón de viento que los lleva al sur.
El cambio de planes fue duro para los pilotos, que para respirar han estado usando tanques de oxígeno desde hace varios días y en una altitud elevada, lo que puede tener un fuerte impacto físico, dijo Shope.
El globo está equipado con una serie de monitores y otros instrumentos para el seguimiento de su curso y que recopilan los datos que se presentarán ante las autoridades que mantienen los récords.
El globo y su cápsula de fibra de carbono compuesto fueron diseñados para permanecer en el aire durante un máximo de 10 días, pero la pérdida de helio y de lastre redujo ese margen un par de días.
Características. La cápsula donde viajan los dos pilotos fue fabricada por la compañía Composite Tooling , de Albuquerque (EEUU) en un compuesto de Kevlar y fibra de carbono que le da una gran rigidez estructural con un peso muy ligero, unos 100 kilos. Tiene cinco metros de ancho, dos de largo y cinco metros de altura para contener todos los sistemas electrónicos. Pero el espacio para los dos tripulantes es reducido.
El globo fue construido en Pennsylvania por el artesano Bert Padelt, reconocido fabricante de globos de gas utilizados en carreras de distancia, como el Desafío Albuquerque International Balloon. Fiesta de América, y la Copa Gordon Bennett de Aeronáutica.
El volumen del globo (unos 280 metros cúbicos) es aproximadamente 10 veces más grande que los globos utilizados en las carreras de gas y pesa 670 kilos.
Totalmente cargado para el vuelo el globo con la cápsula pesó 6.578 kilos.
Los pilotos estuvieron volando en un rango de 3.650 a 9.100 metros, regulando la altura para seguir los vientos más favorables.
La cápsula puede flotar. Tiene dos quillas la parte inferior que pueden inundarse con agua para mantener una posición vertical. El equipo de supervivencia de los aeronautas incluye trajes de inmersión, chalecos salvavidas, una balsa inflable y dispositivos de localización personal, un aparato de GPS y un emisor de señales de emergencia.
Los pilotos llevan comida asimilar a la que consumen los excursionistas, fruta fresca, carne seca, barras energéticas, entre otros alimentos.
El globo requiere un seguimiento continuo durante el vuelo como las condiciones climáticas y los cambios en el ciclo del día a la noche, lo que demanda una atención constante de algunos de los pilotos.
Récord anterior. En 1978, tres pilotos hicieron el primer vuelo en globo transatlántico en 137 horas, 5 minutos y 50 segundos, estableciendo el récord de duración en el proceso.
Los estadounidenses Ben Abruzzo, Maxie Anderson y Larry Newman viajaban en el globo Double Eagle II de Presque Isle, Maine, a Miserey, Francia, cerca de 95 kilometros al noroeste de París.
La góndola Double Eagle II se muestra en el anexo Museo Smithsoniano Nacional del Aire y el Espacio en el aeropuerto internacional Washington Dulles.
Por Mariano D'Arrigo
Por Pablo Mihal
