La sonda Cassini, que está cumpliendo una misión interplanetaria de la Nasa, ha detectado oxígeno y dióxido de carbono en Rhea, la luna helada de Saturno, aunque no suficiente como para que se den las condiciones de vida humana, según informó ayer la agencia espacial estadounidense.
Esta es la primera vez que un orbitador capta directamente con sus instrumentos moléculas de oxígeno en la atmósfera, aunque los científicos han precisado que es muy delgada y su densidad es 5 billones inferior a la de la Tierra. No obstante, la formación de oxígeno y dióxido de carbono podría mostrar una compleja unidad química de las superficies de otros cuerpos helados en el Universo.
“Los nuevos resultados sugieren que procesos químicos más complejos que incluyen oxígeno pueden ser bastante comunes en todo el sistema solar e incluso nuestro universo”, dijo Ben Teolis, un científico del equipo de la Cassini con base en el Southwest Research Institute en San Antonio (EEUU).
“Esta química podría ser un prerrequisito para la vida”, señaló Teolis, quien precisó que de momento todos los datos de Cassini indican que Rhea es demasiado fría y no tiene el agua líquida necesaria para la vida tal como la conocemos.
La tenue atmósfera con oxígeno y dióxido de carbono hace que Rhea, la segunda luna más grande de Saturno, sea única en el sistema de este planeta. Titán, otra de sus lunas, tiene una densa atmósfera de nitrógeno y metano, pero muy poco dióxido de carbono y oxígeno.
Otras observaciones de Cassini detectaron oxígeno de partículas heladas de los anillos de Saturno pero hasta ahora no había captado oxígeno y el dióxido de carbono en la exosfera de Rhea, hasta que la Nasa acercó la sonda a 101 kilómetros de distancia.
La sonda Cassini, que orbita Saturno, es un proyecto conjunto de que maneja la Nasa, de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la italiana (ASI). Fue lanzada al espacio en octubre de 1997 y llegó a las inmediaciones de Saturno en 2004 para iniciar el estudio de Titán, la luna mayor de ese planeta. l (DPA)
