La Agencia Espacial Europea (ESA) y la Nasa planean la construcción de un satélite solar que pretende convertirse en la nave de exploración que vigilará más cerca que ninguna otra el comportamiento del astro rey. El Solar Orbiter (SolO) tomará fotografías y medidas desde la órbita interna del planeta Mercurio, con el fin de obtener datos que permitan conocer mejor la dinámica del Sol.
La Agencia Espacial Europea firmó un contrato con la empresa británica Astrium que liderará la construcción de la nave que se estima podría lanzarse al espacio en el año 2017.
Con un presupuesto de 240 millones de dólares, el Solar Orbiter accederá a las capas más internas del epicentro del sistema solar y volará a tan sólo 42 millones de kilómetros del Sol.
"El calor será un gran problema", dijo Ralph Cordey, jefe del departamento científico de Astrium UK. "Usaremos un escudo térmico para reducir la temperatura de la nave y sus sistemas a una temperatura ambiente. Si no se protege, la superficie de la nave llegará a calentarse hasta una temperatura de 500 grados, lo que sería un desastre", aseguró.
"Usaremos un escudo térmico para reducir la temperatura de la nave y sus sistemas a una temperatura ambiente, de modo que los sistemas electrónicos funcionen cómodamente", adelantó ayer.
Los instrumentos a bordo de la sonda, básicamente captadores de imágenes y telescopios, observarán el astro a través de huecos con obturadores que se cerrarán cuando no se realice ninguna observación.
La misión pretende mejorar el conocimiento sobre cómo funciona el Sol y su influencia sobre el entorno, especialmente el modo en que genera y acelera el flujo de partículas cargadas que envuelven al resto de planetas.
Esos vientos solares pueden ser muy turbulentos, y grandes erupciones en la superficie solar generan perturbaciones en ese viento. Cuando este flujo de partículas golpea la atmósfera de la Tierra y otros planetas, provoca auroras boreales espectaculares.
Esas fuertes tormentas solares que emiten miles de millones de toneladas de partículas cargadas en el espacio que pueden afectar los campos electromagnéticos de la Tierra, lo que provoca interferencias en las comunicaciones y, en casos extremos, daño en cableados eléctricos y los sistemas electrónicos de los satélites.
"La misión del Solar Orbiter nos dirá cómo el Sol genera la heliosfera, tal y como se conoce su atmósfera", explicó el físico solar Lucie Green del University College of London. "La heliosfera es caliente y se expande en el espacio a una distancia de 17.000 millones de kilómetros", explicó.
"No sabemos cómo se forma y cómo evoluciona en el tiempo, pero el Solar Orbiter se adentrará profundamente en esta atmósfera para ver en qué parte de la superficie se generan estas emisiones, para entender cómo se crea la gran burbuja", indicó.
La sonda orbital también estudiará los procesos en juego en los polos solares.
La Nasa proporcionará uno de los instrumentos de análisis, un sensor y un cohete para enviar el satélite al espacio.
La iniciativa es fruto de una especie de competencia en la que científicos espaciales europeos trataron de identificar la misión más idónea para ocupar la última franja de lanzamiento espacial disponible en esta década.
ESA firmará también otra misión llamada Euclid, que investigará el misterioso fenómeno conocido como energía oscura y materia oscura, que parece dominar y dar forma al universo que visualizamos a través de telescopios.
Regresaron astronautas tras seis meses en el espacio
Una cápsula Soyuz con dos cosmonautas rusos y un astronauta estadounidense a bordo partió de la Estación Espacial Internacional (EEI) y aterrizó ayer en Kazajistán.
La Soyuz TMA-22 tocó la estepa de la ex república soviética al norte de la localidad de Arkalyk, después de un descenso de tres horas desde el puesto orbital.
Los funcionarios, técnicos y parientes de la tripulación que vieron la llegada en una pantalla gigante en el Control de la Misión Rusa, en las afueras de Moscú, festejaron cuando aparecieron las imágenes tomadas desde un helicóptero de la cápsula aterrizando.
La cápsula trajo de vuelta a la Tierra al veterano astronauta de la Nasa Daniel Burbank y a los rusos Anton Skaplerov y Anatoly Ivanishin luego de casi seis meses a bordo de la EEI.
Su viaje a la estación en noviembre fue el primero desde que la agencia espacial estadounidense puso fin a su programa de transbordadores luego de 30 años, dejando a Rusia como el único país capacitado para hacer el recorrido. El cosmonauta ruso Oleg Kononenko, Don Pettit, de la Nasa, y el astronauta de Agencia Espacial Europea Andre Kuipers siguen a bordo de la estación desde su llegada en diciembre.
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