Científicos británicos aniquilan células tumorales con un virus

Científicos británicos descubrieron cómo un virus puede viajar en las células sanguíneas para buscar y aniquilar a células cancerosas sin causar daños en el tejido sano. Los investigadores en Science Translational Medicine (Science Medicina Traslacional), afirman que el virus puede protegerse de un ataque del sistema inmune viajando escondido en la corriente sanguínea.

El hallazgo, dicen, podría conducir al desarrollo de una vacuna que podría ser utilizada contra distintos tipos de cáncer.

Pero aún son necesarios más estudios para encontrar formas de que el virus llegue directamente al tumor una vez que es inyectado en el organismo.

Hace tiempo que se trabaja en la forma de utilizar virus para atacar tumores cancerosos. Hasta ahora, sin embargo, no se había logrado mantener al virus vivo en el organismo porque, una vez inyectado, el sistema inmune lo ataca y destruye. La nueva investigación, llevada a cabo con un reovirus, parece haber encontrado la forma de solucionar el problema.

Los reovirus son por lo general inocuos. Pueden causar un resfrío o infección estomacal.

Los investigadores de la Universidad de Leeds, el Instituto de Investigación del Cáncer y el hospital Royal Mardsen, en Inglaterra, lograron que el virus viajara "escondido" en la sangre y eludiera un ataque del sistema inmune para atacar el tumor.

El estudio fue llevado a cabo con diez pacientes con cáncer de colon y recto, los cuales ya habían avanzado hacia el hígado.

Los científicos observaron que, una vez inyectado, el virus era "escoltado" por células inmunes, lo cual lo protegía de los anticuerpos naturales que normalmente hubieran causado su destrucción.

Todos los pacientes recibieron una inyección de reovirus antes de ser sometidos a cirugía para extraer los tumores hepáticos.

Debido a que los tumores fueron extraídos, los investigadores no pudieron determinar el efecto real del reovirus en el crecimiento del tumor o en la supervivencia de los pacientes. Pero lograron observar que las células inmunes protegieron al virus cuando éste viajaba "escondido" en la sangre hacia los tumores.

El virus fue detectado en el tumor, pero no en el hígado, lo que quiere decir que estaba "atacando selectivamente" al cáncer. Asimismo, en la sangre el virus fue advertido en las células pero no en el plasma, el componente líquido de la sangre donde las células flotan suspendidas. Esto significa que el virus estaba viajando sobre las células.

Tal como explica el profesor Alan Melcher, de la Universidad de Leeds, "el estudio muestra que este virus es incluso más inteligente de lo que habíamos pensado previamente".

"Al viajar sobre las células sanguíneas el virus logra esconderse de las defensas inmunes naturales del organismo y alcanzar intacto su objetivo", precisó el científico.

Melcher dijo a la BBC que "no tiene dudas" de que el virus pueda eventualmente ser utilizado "combinándolo con quimioterapia" para el tratamiento de cáncer.