Las imágenes parecen sacadas de un videojuego o un animé futurista, pero en realidad es una filmación de un cohete propulsor que pesa unas 250 toneladas y tiene más de 70 metros de altura (equivalente a un edificio de más de 20 pisos, o casi lo que mide la torre mayor del Monumento Nacional a la Bandera de Rosario), y que es atrapado por una torre con brazos de acero. Una auténtica proeza espacial protagonizada este domingo por SpaceX y su enorme cohete Starship, en su prueba de vuelo más audaz hasta la fecha.
Con casi 121 metros de altura, Starship despegó al amanecer desde la punta sur de Texas, cerca de la frontera con México. Trazó un arco sobre el Golfo de México, igual que los cuatro Starships anteriores, los que finalmente quedaron destruidos poco después de despegar o hundidos en el mar. El último, en junio, fue el más exitoso hasta la fecha, ya que completó el vuelo sin explotar.
En esta ocasión, el fundador y director general de SpaceX, Elon Musk, aumentó el desafío y el riesgo: el propulsor de la primera fase aterrizó en la plataforma desde la que despegó siete minutos antes. La torre de lanzamiento tenía monstruosos brazos metálicos, conocidos como palillos chinos, que atraparon al propulsor de 71 metros mientras descendía.
“La torre atrapó al cohete”, publicó Musk en X.
Los empleados de la empresa gritaron de alegría mientras el propulsor lentamente se dejaba caer en los brazos de la torre de lanzamiento mientras escupía las últimas bocanadas de fuego del motor.
“Incluso en esta época, lo que acabamos de ver es magia”, expresó Dan Huot de SpaceX cerca del sitio de lanzamiento. “Estoy temblando en este momento”.
Kate Tice, de SpaceX, desde la sede de la empresa en Hawthorne, California, agregó: “Gente, este es un día que llegará a los libros de la historia de la ingeniería”.
La decisión, tomada en tiempo real y con un manual de control, de intentar el aterrizaje dependió del director de vuelo. SpaceX dijo que tanto el propulsor como la torre de lanzamiento tenían que estar en condición óptima y estable. Si no, terminaría en el golfo como los anteriores. Se consideró que todo estaba listo para atraparlo.
La nave espacial de acero inoxidable de aspecto retro en la parte superior siguió su curso alrededor del mundo una vez desprendida del propulsor, con el objetivo de un amerizaje controlado en el océano Índico en donde se hundiría al fondo. Se anticipaba que todo el vuelo durara poco más de una hora.
El vuelo de junio se frustró poco antes de concluir, después de que se desprendieron piezas. SpaceX mejoró el software y modificó el escudo térmico, mejorando las placas térmicas.
SpaceX estuvo recuperando durante nueve años los propulsores de primera fase de sus más pequeños cohetes Falcon 9, después de llevar satélites y tripulaciones a órbita desde Florida o California. Pero aterrizan sobre plataformas flotantes en el océano o losas de concreto a varios kilómetros de sus plataformas de lanzamiento, no sobre ellas.
Reciclar los propulsores Falcon aceleró el ritmo de lanzamientos y ahorró millones de dólares a SpaceX. Musk pretende hacer lo mismo con el Starship, el cohete más grande y poderoso construido con 33 motores a combustión de metano sólo en el propulsor. La Nasa pidió que dos Starships lleven a astronautas a la luna en esta década. SpaceX pretende usar el Starship para enviar personas y suministros a la luna y, eventualmente, a Marte.
