Probaron en Africa una vacuna eficaz y segura contra el ébola

Dos vacunas experimentales para prevenir el virus del ébola y la infección por su pariente más cercano, el virus de Marburgo, son seguras y generan una respuesta inmunológica similar en adultos sanos de Uganda tal y como ya había ocurrido en voluntarios sanos de Estados Unidos a comienzos de este año. Así lo constatan los resultados del primer ensayo clínico de vacunas con partículas de filovirus en Africa.

"Este es el primer estudio que muestra resultados comparables de seguridad y respuesta inmunológica de una vacuna experimental contra el ébola en una población africana", explicó la principal autora del estudio e investigadora de los Institutos Nacionales de la Alergia y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos (Niaid), Julie Lergerwood, en un comunicado.

"Esto es particularmente entusiasmante porque aquéllos con mayor riesgo de contagiarse por este virus viven principalmente en Africa, y en otras enfermedades se ha visto que la protección de las vacunas disminuye en estas poblaciones", agregó.

Los científicos de Niaid desarrollaron vacunas contra las cepas del ébola que contienen las proteínas del Zaire y Sudán y para las proteínas del virus de Marburgo. Las respuestas inmunológicas contra estas proteínas han mostrado ser altamente protectoras en modelos primates no humanos.

En este ensayo en fase I, participaron 108 adultos sanos con una edad entre los 18 y 50 años oriundos de Kampala, Uganda. Cada voluntario fue asignado de forma aleatoria a recibir una inyección intramuscular de la vacuna contra el ébola (30 personas), la vacuna contra el Marburgo (30), ambas (30) o placebo (18) al inicio del estudio, cuatro y ocho semanas después.

Tal y como constatan los resultados, publicados en la revista médica inglesa The Lancet, las vacunas administradas por separado o de forma conjunta fueron seguras y estimularon la respuesta inmunológica.

Cuatro semanas después de la tercera inyección, casi la mitad de los voluntarios (57 por ciento) tenían respuestas de anticuerpos a la proteína de la cepa Zaire, como también les ocurrió a 14 de los 30 participantes que recibieron las dos vacunas.

Sin embargo, los anticuerpos no permanecieron en el tiempo y volvieron a niveles indetectables a los 11 meses de la vacunación.

Ambas vacunas fueron bien toleradas en los voluntarios ugandeses con similar número de reacciones locales y sistémicas en todos los grupos. Sólo un efecto adverso grave (neutropenia o descenso del número de glóbulos blancos) fue registrado en un receptor de la vacuna de Marburgo, pero no se vinculó a la inmunización.

Según la doctora Ledgerwood, "estos resultados ya forman la base de una vacuna más potente, desarrollada utilizando un virus de chimpancés menos peligroso, que está actualmente evaluándose en ensayos en EEUU, Reino Unido, Mali y Uganda en respuesta al actual brote del virus del ébola".

En un comentario, también publicado en The Lancet y escrito por la doctora Saranya Sridhar del Instituto Jenner en la Universidad de Oxford en Reino Unido, se afirma que el estudio "debe ser el punto central sobre el que se aborde la cuestión más extendida en el desarrollo de vacunas, particularmente en Africa".

"Debemos preguntarnos si una vacuna de filovirus debería haber estado en un desarrollo clínico más avanzado. La respuesta internacional al actual brote de ébola es un ejemplo de la velocidad y el propósito con el que puede progresar el desarrollo de vacunas y ha fijado el punto de referencia contra el que debe juzgase el futuro desarrollo de vacunas".

Este estudio es el primer paso en el camino hacia el despliegue de vacunas de filovirus en frica y debe servir para sacudir las telarañas metafóricas que pueden paralizar nuestro avance hacia ese destino".

Los exhaustos médicos en la "zona roja" de Sierra Leona

Cuando el doctor Sekou Kanneh va a trabajar a su clínica en Sierra Leona que trata el virus del ébola, probablemente tenga que estar en la "zona roja" durante horas. Kanneh hace turnos de hasta cuatro horas bajo el sofocante calor de una sección en contacto directo con pacientes de la contagiosa enfermedad.

"Ya no tenemos tiempo para una cirugía y muchos de nuestros cirujanos han muerto", dijo.

El personal puede quedarse en la zona roja por un lapso máximo de dos horas. Menos tiempo ahí significa menor riesgo de exposición al ébola.

Los trabajadores deben evitar la deshidratación en sus trajes de protección de polietileno, que incluso con aire acondicionado son extremadamente calurosos. Médicos sin Fronteras limita a cerca de una hora el tiempo que el personal puede pasar en la zona roja.

"Si me piden que me quite el traje después de 45 minutos y escucho a un paciente decir: «Doctor, doctor, estoy muriendo», entonces no me iré", dice Kanneh. Confortar a los pacientes es vital para aquellos que sufren síntomas como vómitos, diarrea y hemorragia en ojos y oídos. "Los pacientes no pueden ver los rostros debido a las máscaras por lo que la voz es muy importante", dijo.

De los tres empobrecidos países más afectados por el brote de ébola, Sierra Leona registra el mayor número de casos y las cifras están aumentando rápidamente; casi la mitad de los casos se han registrado en Freetown.

Sierra Leona contaba con apenas 136 doctores antes de la epidemia y doce de ellos han sido infectados, en su mayoría con consecuencias fatales, incluyendo al médico local, Victor Willoughby. El experto murió la semana pasada.

7.518 muertos

El número de muertos por el virus del ébola en África Occidental asciende a 7.518, dentro de los 19.340 casos registrados, informó la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los últimos datos reflejan más de 140 nuevas muertes desde el último recuento, realizado apenas tres días antes. La epidemia, centrada en Guinea, Sierra Leona y Liberia, es el peor brote registrado hasta hoy de la enfermedad.