La misión Cheops descubre un sistema planetario muy distinto a los demás

La misión de exoplanetas de la ESA (European Space Agency), Cheops, ha revelado un sistema planetario único que consta de seis exoplanetas, cinco de los cuales están atrapados en una rara danza rítmica mientras orbitan su estrella central. Sin embargo, los tamaños y masas de los planetas no siguen un patrón tan ordenado. Este hallazgo desafía las teorías actuales sobre la formación de planetas.

Cheops es una misión de la ESA desarrollada en asociación con Suiza, con un consorcio exclusivo dirigido por la Universidad de Berna y con importantes contribuciones de Austria, Bélgica, Francia, Alemania, Hungría, Italia, Portugal, España, Suecia y el Reino Unido.

La ESA es el arquitecto de la misión Cheops, responsable de la adquisición y prueba del satélite, la fase de lanzamiento y operaciones iniciales y la puesta en servicio en órbita, así como el Programa de observadores invitados a través del cual los científicos de todo el mundo pueden postularse para observar con Cheops. El consorcio de 11 Estados miembros de la ESA dirigido por Suiza proporcionó elementos esenciales de la misión. El contratista principal para el diseño y la construcción de la nave espacial es Airbus Defence and Space en Madrid.

El consorcio de la misión Cheops dirige el Centro de Operaciones de la Misión ubicado en INTA, en Torrejón de Ardoz cerca de Madrid, España, y el Centro de Operaciones Científicas, ubicado en la Universidad de Ginebra, Suiza.

El sistema planetario TOI-178

El descubrimiento de un número cada vez mayor de sistemas planetarios, ninguno como el propio Sistema Solar, sigue mejorando la comprensión de cómo se forman y evolucionan los planetas. Un ejemplo sorprendente es el sistema planetario llamado TOI-178, a unos 200 años luz de distancia en la constelación de Sculptor.

Los astrónomos ya esperaban que esta estrella albergara dos o más exoplanetas después de observarla con el satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la Nasa. Nuevas observaciones altamente precisas con Cheops, el satélite caracterizador de exoplanetas de la ESA que se lanzó en 2019, ahora muestran que TOI-178 alberga al menos seis planetas y que este sistema solar extranjero tiene un diseño muy singular. El equipo, dirigido por Adrien Leleu de la Universidad de Ginebra y la Universidad de Berna en Suiza, publicó este lunes sus resultados en Astronomy & Astrophysics.

Una de las características especiales del sistema TOI-178 que los científicos pudieron descubrir con Cheops es que los planetas, excepto el más cercano a la estrella, siguen una danza rítmica mientras se mueven en sus órbitas. Este fenómeno se llama resonancia orbital y significa que hay patrones que se repiten a medida que los planetas giran alrededor de la estrella, con algunos planetas alineándose cada pocas órbitas.

En el sistema TOI-178, el movimiento resonante es mucho más complejo ya que involucra cinco planetas,. Mientras que el segundo planeta desde la estrella (el primero en el patrón) completa 18 órbitas, el tercer planeta desde la estrella (segundo en el patrón) completa nueve órbitas, y así sucesivamente.

Inicialmente, los científicos solo encontraron cuatro de los planetas en resonancia, pero siguiendo el patrón, los científicos calcularon que debe haber otro planeta en el sistema (el cuarto siguiendo el patrón, el quinto planeta desde la estrella).

“Predijimos su trayectoria con mucha precisión asumiendo que estaba en resonancia con los otros planetas”, explican desde ESA. Una observación adicional con Keops confirmó que el planeta perdido existía en la órbita predicha.

Después de haber descubierto los raros arreglos orbitales, los científicos sintieron curiosidad por ver si las densidades de los planetas (tamaño y masa) también siguen un patrón ordenado. Para investigar esto, el equipo combinó datos de Cheops con observaciones tomadas con telescopios terrestres en el Observatorio Paranal del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile.

Pero, aunque los planetas del sistema TOI-178 orbitan su estrella de manera muy ordenada, sus densidades no siguen ningún patrón en particular. Uno de los exoplanetas, un planeta terrestre denso como la Tierra, está justo al lado de un planeta de tamaño similar pero muy esponjoso, como un mini-Júpiter, y al lado hay uno muy similar a Neptuno.

“Esto no es lo que esperábamos, y es la primera vez que observamos una configuración de este tipo en un sistema planetario”, dice Adrien, director del proyecto. “En los pocos sistemas que sabemos dónde orbitan los planetas en este ritmo de resonancia, las densidades de los planetas disminuyen gradualmente a medida que nos alejamos de la estrella, y también es lo que esperamos de la teoría”.

Los eventos catastróficos, como los impactos gigantes, normalmente podrían explicar las grandes variaciones en la densidad de los planetas, pero el sistema TOI-178 no estaría tan perfectamente en armonía si ese hubiera sido el caso.

“Las órbitas de este sistema están muy bien ordenadas, lo que nos dice que este sistema ha evolucionado con bastante suavidad desde su nacimiento”, explica el coautor Yann Alibert de la Universidad de Berna.

Adrien y su equipo quieren seguir usando Cheops para estudiar el sistema TOI con más detalle. “Podríamos encontrar más planetas que podrían estar en la zona habitable, donde el agua líquida podría estar presente en la superficie de un planeta, que comienza fuera de las órbitas de los planetas que descubrimos hasta la fecha”, dice Adrien. “También queremos saber qué pasó con el planeta más interno que no está en resonancia con los demás. Sospechamos que rompió la resonancia debido a las fuerzas de las mareas “.