Una expedición intenta develar el misterio de una pionera de la aviación

Al día de hoy sigue siendo uno de los grandes misterios de la aviación: la desaparición en el océano Pacífico de Amelia Earhart cuando intentaba en 1937 dar la vuelta al mundo en avión. Una expedición intentar ahora averiguar qué le ocurrió a la pionera de la aviación.

Incluso hoy los pasajeros siguen admirando al piloto que consigue aterrizar en la inmensidad del Pacífico en un terreno minúsculo como la isla de Tarawa. Apenas se ve desde el aire este pequeño atolón de escasos 26 kilómetros cuadrados que en algunos puntos no tiene más de 50 metros de ancho. Esta isla es la capital de Kiribati, uno de los países de Oceanía.

Pero llegar allí con los instrumentos precisos que actualmente existen no resulta difícil. Sin embargo, no era así hace 75 años, cuando la pionera de la aviación Amelia Earhart vivió su trágico final en estos pagos.

"Su ejemplo de independencia, su valor y perseverancia frente a la adversidad sigue siendo inspirador hoy en día", dijo Richard Gillespie, fundador y director de la fundación Tighar, que busca los restos del aparato en el que desapareció Earhart.

La expedición tiene "mucha esperanza", dijo Gillespie a la agencia noticiosa DPA por email. El barco tiene toneladas de equipos especiales para poder hacer fotos a 1.500 metros de profundidad, así como para grabar en video. Los expertos están rastreando el área con robots teledirigidos y tienen numerosos datos que ahora tienen que analizar.

"Su historia sigue intrigando, en parte por la controversia sobre cómo acabó", añadió. Y para averiguarlo, el estadounidense vuelve a salir con una expedición en barco por el atolón Nikumaroro (antes se llamaba Gardner Island), que también pertenece a Kiribati. Allí es donde él cree que se encuentra el fuselaje del aparato.

Earhart, nacida en 1897 en Kansas, entró en la historia en 1932 al ser la primera mujer en cruzar en solitario el Atlántico. Cinco años más tarde partió con un Lockheed Model 10 Electra desde Miami para dar la vuelta al mundo viajando por América del Sur, Africa, India y el sureste de Asia hasta Lae, en Papua Nueva Guinea.

Desde allí despegó el 2 de julio de 1937 con Fred Noonan a bordo como copiloto en el vuelo que marcaría su destino. Tenía que cubrir unos 4.000 kilómetros hasta llegar a las islas Howland, pero algo ocurrió y se perdió el contacto por radio. Nunca más se supo de Earhart, Noonan y el Electra. La piloto era famosa y la acción de búsqueda que se emprendió para localizarla fue una de las más costosas de la época.

¿Qué pasó con Amelia Earhart? ¿se estrelló en el mar? ¿aterrizó en algún arrecife? La fundación Tighar quiere descubrir el último secreto de la piloto.

En anteriores expediciones en el Nikumaro se descubrieron fragmentos que podrían haber pertenecido al avión: una pieza de aluminio, un trozo de plexiglás de forma extraña y un zapato que se asemeja a la vestimenta de Earhart.

Una foto poco nítida en blanco y negro tres meses después de la desaparición de Earhart sacada cerca de la isla devolvió la esperanza de hallar el aparato desaparecido hace tantas décadas. Los expertos han localizado en la imagen con ayuda de la más moderna tecnología un minúsculo objeto en uno de los márgenes de la foto que podría ser el tren de aterrizaje del Electra. Allí, bajo el agua, Gillespie busca el arrecife.

"Confiábamos en que las partes grandes del fuselaje se verían de inmediato, pero cuando vimos el paisaje submarino nos dimos cuenta de que eso no era realista", explicó Gillespie. "El arrecife cae en picado, hay corrientes y a menudo corrimientos de tierra", añadió. Una de esos desplazamientos, dijo, arrastró uno de los robots dirigidos por control remoto.

"Happy Birthday Amelia!" (Feliz Cumpleaños Amelia) blogueó el equipo desde el mar el pasado 24 de julio. "Hoy cumples 115 años y sigues en los titulares. Veremos qué podemos averiguar"".

La estadounidense marcó un antes y un después en la historia de la aviación: en 1922 consiguió su primer récord al volar a 4.267 metros de altura; en 1932 cruzó el Atlántico sola, desde Terranova hasta Gran Bretaña; en 1934 a través del Pacífico fue desde Hawai a California e hizo el primer viaje solitario de Los Angeles a Ciudad de México. El intento de dar la vuelta al mundo que, de haber concluido con éxito, la habría elevado a Amelia Earhart al rango de la primera mujer en completar una recorrido mundial y conseguir la mayor distancia posible circunnavegando el globo en su Ecuador.