Científicos logran comunicarse con pacientes en estado vegetativo

Un grupo de científicos empleó un dispositivo portátil de electroencefalografía que rastrea cambios en las ondas cerebrales descubrieron la forma de comunicarse con pacientes que se pensaba estaban en estado vegetativo permanente.

El equipo probó con un dispositivo portátil para sacar electroencefalografias para tener una idea de cuántas personas clasificadas en estado vegetativo son realmente conscientes de lo que ocurre a su alrededor.

El estudio involucró a 16 pacientes en el hospital Addenbrooke en Cambridge, Inglaterra, y en el hospital Universitario de Lieja, Bélgica. Todos habían sido diagnosticados en estado vegetativo, un trastorno en el que la persona, que pudo haber sufrido una lesión cerebral severa o estuvo en coma, está despierta pero no tiene conciencia de lo que ocurre alrededor o a sí misma.

Los expertos instruyeron a esos pacientes para que imaginasen que cerraban el puño con su mano derecha o que movían los dedos de los pies, y midieron la actividad cerebral mediante electrodos colocados en el cuero cabelludo.

"Fue posible detectar que esos pacientes estaban realmente conscientes" más allá de estar diagnosticados como "completamente inconscientes" según las evaluaciones clínicas estándar, dijo el profesor Adrian Owen, del Centro Cerebral y Mental de la University of Western Ontario.

La investigación, que aparece en la revista The Lancet, señala que la técnica es indolora y solo requiere adherir electrodos en la cabeza del paciente.

Los pacientes en un estado vegetativo persistente tienen períodos de conciencia, aunque son completamente incapaces de responder por lo que se cree que están inconscientes.

"No sabemos realmente cuántos pacientes en estado vegetativo hay. Ahora es posible descubrirlo", dijo Damian Cruse, de la University of Western Ontario, quien dirigió el estudio.

Paradoja. Cruse diseñó una forma de acceder a los pacientes mediante un dispositivo portátil de electroencefalografía (EEG), que se emplea para registrar la actividad eléctrica en el cerebro.

Los autores compararon las respuestas cerebrales de los pacientes con las de 12 voluntarios sanos.

Tres de las 16 personas en estado vegetativo pudieron activar las mismas partes del cerebro que se activaban cuando los voluntarios saludables recibían el mismo comando.

Owen dijo que esos tres pacientes tenían entre 20 y 45 años y presentaban distintos tipos de lesiones.

"Uno de los pacientes permanecía en estado vegetativo desde hacía casi dos años y aún así fue capaz de comprender lo que estábamos tratando de hacer y demostrar que estaba consciente", más allá de lucir completamente inconsciente, señaló Owen.

Curiosamente, tres de los 12 voluntarios saludables no lograron activar las zonas del cerebro que se usan cuando se cierra el puño o se mueven los dedos de los pies, aún cuando estaban plenamente conscientes de su alrededor.

Cruse dijo que los pacientes en estado vegetativo habrían estado mucho más motivados a hacer la tarea, por su deseo de mostrar que estaban conscientes de su alrededor.

Tal como señaló Owen, el desarrollo de una técnica que permita una clasificación de las imágenes mentales de un paciente "permitirá una comunicación rutinaria en dos direcciones con estos pacientes, lo cual les permitirá compartir información sobre su mundo interior, sus experiencias y sus necesidades".