Al menos 280 muertos por tornados en EEUU

Decenas de tornados generados por un poderoso meteoro arrasaron pueblos enteros en una ancha franja del sur de Estados Unidos y mataron por lo menos a 280 personas. Dos ciudades importantes de Alabama figuraron entre los lugares devastados por los peores tornados en casi 40 años.

La agencia de emergencias de Alabama dijo que la cifra de muertes confirmadas aumentó a 194, a las que se sumaron 33 en Mississippi, 33 en Tenesí, 14 en Georgia, cinco en Virginia y una en Kentucky.

"Todo ocurrió tan rápido que no podía creerlo", comentó Jerry Stewart, un bombero jubilado de 63 años en Pleasant Grove, un suburbio de Birmingham. "Dijeron que la tormenta llegó a Tuscaloosa y que llegaría aquí en 15 minutos. Y antes de darme cuenta, llegó". Su esposa y él, junto con su hija y dos nietos, sobrevivieron al refugiarse bajo el alero de su casa. Unos amigos que viven a corta distancia y que hicieron lo mismo no tuvieron tanta suerte: Stewart dijo que sacó los cadáveres de ambos vecinos cuya casa fue arrancada de cuajo de sus cimientos.

El meteorólogo Dave Imy dijo que la cifra de muertos era la más alta desde 1974, cuando murieron 315 personas.

En Alabama, donde un millón de personas carecían de corriente eléctrica, el gobernador Robert Bentley dijo que dos mil efectivos de la Guardia Nacional ayudaban a buscar a los desaparecidos. Elogió al servicio meteorológico por alertar a la gente, pero dijo que no es mucho lo que se puede hacer frente a un tornado de una milla (1.600 metros) de ancho.

"Uno no puede prepararse frente a un F5", la categoría más alta de la escala que mide la intensidad del viento, añadió.

"Cuando miré para atrás, vi árboles y objetos que volaban por todas partes", comentó Mike Whitt, un médico residente del Centro regional Médico DCH, que huyó de la playa de estacionamiento del hospital cuando comenzaron los remolinos de viento y oyó el rugido del torbellino.

Una de las zonas más afectadas fue Tuscaloosa, con más de 83 mil habitantes y sede de la Universidad de Alabama. "La policía y los servicios de emergencia fueron arrasados", dijo el alcalde Walter Maddox. Allí 15 personas murieron.

Un tornado gigantesco, captado por la cámara de un noticiero en una torre, atravesó la ciudad el miércoles por la tarde y la arrasó. Ayer, a su regreso de examinar desde un helicóptero los daños causados, el alcalde de Tuscaloosa, Walter Maddox dijo que el tornado causó una franja de "total destrucción" en la ciudad. Hubo por lo menos 36 personas muertas en la ciudad, y continúa la búsqueda de sobrevivientes. "Tenemos barrios que básicamente han sido borrados del mapa", agregó.

La franja de destrucción se extendió de Texas a Nueva York, donde decenas de caminos quedaron inundados. l (AP)