Boston Celtics son el mejor equipo de la NBA (15-4) y visitarán a los invictos Indiana Pacers, sextos del Este en la temporada regular con un balance de 10-8.
Con la fase de grupos finalizada, la NBA dará lugar a los cuartos de final del In-Season Tournament (o sea, la Copa NBA, el nuevo torneo de mitad de temporada), que se disputarán este lunes y martes. Los ocho mejores equipos de la parte inicial se enfrentarán a partido único y el mejor posicionado en la tabla de posiciones hará de local.
En la Conferencia Este, los Milwaukee Bucks (1°) recibirán a los New York Knicks (4°) y los Indiana Pacers (2°) harán de local ante los Boston Celtics (3°). Por otro lado, en la Conferencia Oeste, Los Angeles Lakers (1°) batallarán ante los Phoenix Suns (4°) y los Sacramento Kings (2°) irán contra los New York Orleans Pelicans (3°).
Tras estos encuentros, los ganadores de cada partido de conferencia se enfrentarán en las semifinales de este jueves y luego, el sábado, se desarrollará la final. Ambas fases se disputarán en Las Vegas, en un formato que recuerda al Final Four de la Euroliga.
Hora y TV de los cruces
La jornada comenzará este lunes y el primer encuentro será entre los Pacers y los Celtics, a las 21.30. Más tarde, a las 23.55, jugarán los Kings contra los Pelicans. El martes, los Bucks irán contra los Knicks a las 21.30 y cerrarán los cuartos de final a las 23.55 los Lakers ante los Suns. Todos los encuentros se podrán seguir por ESPN, Star + y la plataforma NBA League Pass.
Este: Pacers-Celtics y Bucks-Knicks
Los Indiana Pacers, sextos del Este en la temporada regular con un balance de 10-8, apostaron fuerte por una Copa en la que están invictos y recibirán a unos Boston Celtics que son el mejor equipo de la NBA (15-4) pero a los que una derrota en la fase de grupos frente a los Orlando Magic les costó el factor cancha.
Ya hay un precedente esta temporada entre los dos equipos, en el que los de Joe Mazzulla se impusieron 155 a 104, su segunda máxima anotación histórica. A su favor, los Pacers tienen que son el mejor ataque de la liga, con una media de 123,8 puntos por partido.
Su rival en las semifinales de Las Vegas saldrá del partido que enfrentará a los Milwaukee Bucks, el cuarto mejor ataque de la NBA (115,1 puntos por partido), con los New York Knicks, la tercera mejor defensa (109 puntos por partido).
Los Bucks (14-6) también están imbatidos en la Copa, mientras que los Knicks clasificaron como mejor segundo tras caer, precisamente, en el duelo que les enfrentó a los de Giannis Antetokounmpo.
Oeste: Kings-Pelicans y Lakers-Suns
Los Sacramento Kings (11-7), que ganaron todos los partidos de su fase de grupos, recibirán en California a los New Orleans Pelicans (11-10), que perdieron en su debut frente a los Houston Rockets.
Los Pelicans son el equipo con peor balance clasificado para los cuartos de la Copa (52,4 % de victorias, octavos en la Conferencia Oeste) y el único de los ocho que llega a la fase final tras haber perdido su último partido (124-118 este sábado frente a los Chicago Bulls).
La Copa de la NBA dejará para el final el duelo más goloso de los cuartos, el de Los Angeles Lakers de Lebron James (12-9) y los Phoenix Suns de Kevin Durant (12-8).
Los Lakers son otro de los equipos que se ha tomado muy en serio esta nueva competición y con los Suns ya coincidieron en la fase de grupos en un emocionante partido que se decantó 119-122 para los angelinos. James anotó 32 puntos, y Durant 38.
"He oído que hay 500.000 dólares en juego, así que vamos a por ello", afirmó James entre risas tras ese triunfo.
Apuesta por la Copa
La NBA decidió probar por primera vez con este torneo en formato Copa para aumentar el interés de una competición cargadísima de partidos durante la primera parte de la temporada, cuando los playoffs quedan todavía lejos en el horizonte.
Formó seis grupos y repartió a los 30 equipos, que jugaron entre ellos cuatro partidos, que también cuentan para la temporada regular. La idea de ese formato era la de no apretar todavía más el calendario competitivo.
Los seis primeros de grupo y los dos mejores segundos pasaron a esta fase final abierta a sorpresas, de la que han quedado fuera, por ejemplo, los vigentes campeones de la NBA: los Denver Nuggets.
Para motivar a los jugadores a competir en el nuevo torneo, la NBA ha prometido un premio de 500.000 dólares por cabeza para el equipo ganador.
La apuesta parece haberle salido bien: los partidos de la fase de grupos han tenido de media un 26 % más de audiencia en emisiones nacionales que los comparables de la temporada pasada.
El Sacramento Kings-Golden State Warriors del 28 de noviembre que decidió al clasificado del Grupo C del Oeste promedió 2 millones de espectadores, el más visto de la competición, con un 93 % más de audiencia que un partido comparable la temporada pasada.
La media de espectadores por partido durante el mes de noviembre -cuando se concentraron la mayoría de partidos- fue con 18.206 personas la más alta de la historia para este mes, mientras que las visualizaciones de la app de la NBA y sus cuentas en redes sociales alcanzaron también un récord de 3.900 millones.
Argentina juega el sábado a la noche y los carniceros cuentan qué compran los clientes para ver los partidos juntos sin lastimar el bolsillo
Por Nicolás Maggi
Por Aníbal Fucaraccio