Viajaron a la estación espacial por ocho días, quedaron seis meses atrapados y les faltan otros cuatro

La Nasa anunció que los astronautas atrapados en la Estación Espacial Internacional (EEI) tendrán que esperar aún más para volver a la Tierra. Barry "Butch" Wilmore y Sunita Williams tenían planeado regresar en solo una semana cuando despegaron, en junio pasado; ahora se anunció que volverían a finales de marzo o posiblemente en abril próximo.

Problemas técnicos con la nave espacial experimental Starliner, construida por Boeing, obligaron a los astronautas a permanecer en la estación espacial varios meses más de lo previsto, pero ahora hay nuevas demoras: la nueva cápsula recién sería lanzada a fines de marzo o posiblemente abril.

Esto significa que un viaje planificado para ocho días finalmente duraría diez meses (o quizás más).

>> Leer más: Una astronauta italiana rompe récord de vuelo orbital

"La Estación Espacial Internacional recibió recientemente dos vuelos de reabastecimiento en noviembre y está bien provista con todo lo que necesita la tripulación como alimentos, agua, ropa y oxígeno", destacó la agencia espacial en un comunicado.

Navidad y Año Nuevo en la estación espacial

Y precisó que "la nave espacial de reabastecimiento también llevó artículos especiales para que la tripulación celebre las fiestas a bordo de la plataforma orbital", con lo que ya tienen una actividad en la agenda para Navidad y fin de año.

La mayoría de las misiones a la estación espacial duran seis meses, y algunas llegan a alargarse hasta un año, por lo que la prolongación de la estancia en el espacio de Williams y Wilmore, que ya se había retrasado, no debería ser un problema, según el experto Simeon Barber, de la Open University.

"Probablemente están decepcionados por perderse la Navidad en casa con sus seres queridos. Pero solo son dos meses más de una misión que ya es bastante larga y estoy seguro de que, si les preguntan, dirán que la estación espacial es el lugar donde les encanta estar", indicó.

Las postergaciones

El envío de la siguiente tripulación de cuatro miembros de la agencia espacial estadounidense a la EEI estaba previsto para febrero de 2025. La cápsula que transportaría a esa tripulación sería la que traería de regreso a la Tierra a Wilmore y Williams, así como al astronauta Nick Hague y el cosmonauta Aleksandr Gorbunov como parte de la rotación normal de la tripulación.

Sin embargo, la empresa SpaceX retrasó la preparación de una nueva cápsula Dragon para la misión, y ahora se prevé que no estaría lista para volar antes de finales de marzo.

La Nasa reconoció haber considerado utilizar una cápsula SpaceX diferente para transportar a la tripulación de reemplazo y mantener los vuelos según lo programado. No obstante, ahora decidió que la mejor opción es esperar a que la nueva cápsula transporte a la siguiente tripulación.

Camino a un récord

La nave espacial Starliner, que despegó el 5 de junio con Butch Wilmore (de 61 años) y Suni Williams (59 años) a bordo, experimentó fugas de helio después de un acoplamiento exitoso. Durante su trayecto hacia el laboratorio en órbita, cinco de sus 28 propulsores del sistema de control de reacción fallaron. Para garantizar la seguridad, se decidió que la nave regresara sin tripulación, dejando a ambos astronautas en la estación.

Ambos astronautas tienen sobrada experiencia en el espacio. Wilmore, un premiado piloto de pruebas de la Armada de Estados Unidos, tuvo en sus manos los mandos del transbordador espacial Atlantis en una misión de 2019. La oficial naval retirada Sunita Williams fue dueña del récord femenino de la estadía más larga en el espacio en una única misión, pero en 2015 la astronauta italiana Samantha Cristoforetti la superó al acumular 200 días en la Estación Espacial Internacional. Ahora y con las nuevas postergaciones, Suni recuperaría el récord.