Una sola aerolínea suspendió 2.600 vuelos en un día en Estados Unidos

Southwest Airlines volvió a cancelar miles de vuelos este martes tras la fuerte tormenta invernal que arruinó los planes de viaje navideños en todo Estados Unidos, y el gobierno federal dijo que investigará por qué la compañía continuaba con las suspensiones después de que otras aerolíneas retomaran sus cronogramas.

Un día después de que la mayoría de las aerolíneas estadounidenses se recuperaron de la tormenta, Southwest suspendió otros 2.600 vuelos en la costa este hasta media tarde. Esos vuelos representaban más del 80% de los 3.000 viajes cancelados en todo el país este martes, según el servicio de seguimiento FlightAware.

Y el caos parecía que iba a continuar: la aerolínea también canceló 2.500 vuelos para el miércoles y casi 1.200 para el jueves.

En los aeropuertos donde opera Southwest, los clientes hacían largas filas con la esperanza de encontrar un asiento en otro vuelo. Algunos intentaron alquilar coches para llegar antes a sus destinos. Otros encontraron sitios para dormir en el piso. Las valijas se amontonaban en pilas enormes.

Conrad Stoll, un obrero de la construcción jubilado de Missouri, tenía previsto volar de Kansas City a Los Ángeles para asistir al cumpleaños número 90 de su padre, hasta que su vuelo de Southwest fue cancelado a primera hora del martes. Dijo que tampoco podrá ver a su madre de 88 años. Stoll espera tener otra oportunidad de verlos en primavera, cuando el tiempo sea más cálido.

La aerolínea, con sede en Dallas, tenía poco nuevo que decir sobre las cancelaciones. La compañía no ofreció ninguna actualización el martes por la mañana, y la información se actualizó por última vez el lunes en el sitio web de la compañía.

Los problemas comenzaron el fin de semana y se agravaron el lunes, cuando Southwest canceló más del 70% de sus vuelos. Eso ocurrió cuando ya había pasado lo peor de la tormenta. La aerolínea dijo que muchos pilotos y auxiliares de vuelo estaban fuera de posición para trabajar en sus vuelos.

Los dirigentes de los sindicatos que representan a los pilotos y auxiliares de vuelo de Southwest culparon al anticuado software de programación de tripulaciones y criticaron a la dirección de la compañía.

Casey Murray, presidente de la Asociación de Pilotos de Southwest Airlines, dijo que la aerolínea no solucionó los problemas que causaron un colapso similar en octubre de 2021. "Hay mucha frustración porque esto es prevenible", sostuvo, para añadir que "la aerolínea no puede conectar a las tripulaciones con los aviones. La aerolínea ni siquiera sabía dónde estaban los pilotos".

Lyn Montgomery, presidenta del Sindicato de Trabajadores del Transporte, que representa a los auxiliares de vuelo de Southwest, tenía previsto hablar con el secretario de Transporte, Pete Buttigieg, quien criticó a las aerolíneas por anteriores interrupciones y ahora siguiendo de cerca los problemas de Southwest. "Lo estoy llevando al más alto nivel: así de hartos estamos. Se trata de un suceso muy catastrófico", dijo Montgomery.

A última hora del lunes, el Departamento de Transporte tuiteó que examinaría "la inaceptable tasa de cancelaciones de Southwest" y si la aerolínea estaba cumpliendo con su obligación legal de ayudar a los clientes varados.