El caos del tráfico aéreo en Europa empeoró ayer mientras una enorme nube de ceniza volcánica se esparcía en dirección sureste por el continente, provocando la cancelación de casi tres de cada cuatro vuelos y varando a de miles de pasajeros de todo el mundo.
La agencia de aviación Eurocontrol dijo que no era posible aterrizar o despegar naves civiles en buena parte del norte y centro de Europa, debido a la nube de ceniza originada por un volcán en Islandia que aún se encuentra en erupción.
Varios países cerraron su espacio aéreo hasta mañana y expertos climáticos pronosticaban que la nube no se movería lejos. Dijeron que la columna de ceniza podría incluso volverse más concentrada pasado mañana y miércoles, planteando una mayor amenaza a los viajes aéreos.
La columna que flota en la atmósfera superior, donde podría provocar problemas en los motores a propulsión de los aviones y sus fuselajes, está costando a las aerolíneas 200 de millones de dólares por día y ha interferido en los planes de viajes en todo el mundo.
Vuelos de prueba sin tripulantes tenían lugar en Holanda y otros países europeos para evaluar el impacto de las cenizas en las aeronaves, dijo el gobierno holandés ayer.
La interrupción es la peor desde los ataques del 11 de septiembre el 2001 en Nueva York y Washington, cuando el espacio aéreo estadounidense fue cerrado por tres días y aerolíneas europeas fueron forzadas a interrumpir los servicios transatlánticos.
Eurocontrol esperaba unos 5.000 vuelos en el espacio aéreo europeo para ayer, frente a los 22.000 de un día normal. El viernes hubo 10.400 vuelos, un 35,9 por ciento de la cifra regular para ese día.
“Los pronósticos sugieren que la nube de ceniza volcánica persistirá y que el impacto continuará por al menos las próximas 24 horas”, sostuvo Eurocontrol.
La nube obligó a varios líderes mundiales a cambiar precipitadamente sus planes de viaje.
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, y la canciller alemana, Angela Merkel, entre otros, han cancelado sus viajes a Polonia para el funeral de hoy del presidente polaco, Lech Kaczynksi, fallecido en un accidente aéreo a principios de la semana.
La agencia climática estadounidense AccuWeather dijo que las cenizas estaban en una zona de viento débil. “La columna se prevé que se vuelva más concentrada el martes y miércoles, planteando una mayor amenaza para el transporte aéreo”, dijo la agencia. “Sin embargo, también se espera que impacte a una zona más pequeña”, señaló AccuWeather, agregando que una tormenta en el Atlántico y un cambio en la dirección de las corrientes de viento el jueves podrían romper la nube.
La agencia climática británica dijo a la cadena de televisión BBC que posiblemente la nube se mantendría encima de Gran Bretaña durante algunos días.
Gran Bretaña, Dinamarca y Alemania estaban entre los países que anunciaron el cierre de sus espacios aéreos ayer y la aerolínea alemana Lufthansa dijo que había cancelado todos sus vuelos mundiales.
Sin embargo, a menos que la nube interrumpa vuelos por semanas, amenazando cadenas de suministros de fábricas, los economistas no creen que reducirá significativamente la recuperación de Europa de la recesión o que pueda afectar las cifras de producto interno bruto del segundo trimestre.
“El impacto general debiera ser muy limitado, incluso si el problema persiste por un día o más”, dijo el jefe de IHS Global Insight, el economista Howard Archer.
Francia dijo que los aeropuertos de París permanecerían cerrados hasta al menos el lunes por la mañana, e Italia extendió el cierre de sus aeropuertos del norte hasta entonces.
Las autoridades holandesas extendieron la clausura hasta la mañana de hoy y Suiza cerró sus aeropuertos hasta este mediodía.
El mayor operador de viajes de Europa, TUI Travel, dijo que cancelaría todos sus programas al menos hasta las 8 de hoy.
British Airways, afectado por huelgas el mes pasado que le costaron cerca de 70 millones de dólares, canceló todos sus vuelos para hoy.
La irlandesa Ryanair, mayor transportista de bajo costo en Europa, canceló todos sus vuelos desde o hacia países del norte del continente hasta las 12 del lunes.
El fenómeno afectó las acciones de las aerolíneas, con Lufthansa, British Airways, Air Berlín, Air France-KLM, Iberia y Ryanair, que cayeron entre un 1,4 y un 3,0 por ciento.
Retrasos en Asia y EEUU. Las interrupciones se propagaron a Asia, donde decenas de vuelos que iban a Europa fueron cancelados y los hoteles de Pekín y Singapur luchaban por alojar a miles de pasajeros varados.
Un funcionario de Eurocontrol dijo que el número de vuelos transatlánticos que arribaban a Europa eran sólo un tercio o un cuarto de lo normal para un sábado.
American Airlines dijo que podía operar vuelos hacia y desde España e Italia pero que había cancelado 56 viajes hacia y desde Europa.
El Ejército estadounidense se vio obligado a desviar muchos vuelos, incluidos los que evacúan a los heridos de Afganistán e Irak, dijo un portavoz del Pentágono.
El volcán comenzó su erupción el miércoles por segunda vez en un mes desde el glaciar Eyjafjallajokull, arrojando a la atmósfera una nube de ceniza de entre seis y 11 kilómetros de altura.
Taxis caros
El hotel Intercontinental, donde el presidente del Banco Central Europeo, Jean-Claude Trichet, y muchos otros ministros de Finanzas y banqueros se alojaban en una reunión de la Unión Europea en Madrid para considerar el salvataje de Grecia, situaba en 4.000 euros (5.600 dólares) por el alquiler de un auto con chofer hasta París. No fueron los únicos. Políticos y famosos también apelaron a los taxis para viajar.
Por Tomás Barrandeguy
Por Juan Iturrez
