Llegó la hora de volver a clases en Europa

Tironeando de las mascarillas o corriendo a abrazar a los amigos, millones de niños regresaron a clases en toda Europa y más allá este martes, en un experimento masivo que busca superar desigualdades y resucitar economías y a pesar de la pandemia persistente.

La amenaza del virus acechaba en las sombras mientras los niños despedían con un beso a sus padres en Francia, saludaban tímidamente a sus maestros en Israel, ocupaban mesas espaciadas en Inglaterra y levantaban la mano en Rusia.

A pesar de sentir “un poco de miedo”, Jerome Continent llevó a su hijo Baptiste al primer grado en la escuela en el suburbio parisino de Roissy-en-Brie, donde el alboroto del primer día era más intenso que lo habitual tras un año trastornado por el coronavirus.

“Sé que debemos tener cuidado”, dijo. “Los chicos también tienen que vivir”.

En Francia, que reporta miles de infecciones nuevas por día -más que cualquiera de sus vecinos-, todo escolar mayor de 11 años debe tener el cubrebocas todo el día, incluso en los recreos y la clase de música. Rigen normas similares en los países balcánicos, mientras otros países son más flexibles. Algunas aulas lucen extrañas, con las mesas separadas por cortinas de plástico y los carteles sobre los peligros del virus en todas partes.

Mientras en Estados Unidos muchos distritos escolares imparten clases online y otros las combinan con clases presenciales, la norma en Europa es la clase presencial. Los gobiernos tratan de demostrar que la vida continúa a pesar de un virus que que ha infectado al menos a 25 millones de personas y matado a más de 800.000 en el mundo.

El primer ministro de Francia se sentó con los niños en una escuela primaria el martes y el presidente les envió sus buenos deseos en un video por Instagram. En Gran Bretaña, el secretario de Educación, Gavin Williamson, dijo en una carta abierta a los padres que la escuela "es el mejor lugar donde pueden estar. Nada se compara con estar en un aula con un verdadero docente que los inspire a compartir sus descubrimientos''.

Los padres en Gran Bretaña enfrentan multas si se niegan a enviar a los niños a la escuela. Éstas han tomado medidas para reducir el contacto entre los niños, tales como espaciar los descansos y mantener a los alumnos en "burbujas" con los de su misma clase.

La Organización Mundial de la Salud ha emitido consejos para las clases presenciales. El lunes reconoció que si bien el virus constituye una verdadera amenaza, los cierres de escuelas han perjudicado la salud mental y el desarrollo social de los niños, sobre todo los de familias de escasos recursos, los discapacitados o los que viven en un ambiente familiar abusivo.

“No podemos permitir que los niños sean las víctimas ocultas de esta pandemia al negarles las oportunidades fundamentales que se merecen”, dijo OMS Europa en un comunicado.

Por ANGELA CHARLTON / Associated Press