Orion, la nave espacial de la Nasa capaz de transportar seres humanos al espacio exterior, inició este viernes su primer vuelo de prueba, aunque sin tripulación, que servirá como test a futuras misiones que podrían llevar al hombre a Marte.
El lanzamiento, que había sido aplazado el jueves, se produjo finalmente a las 07H05 (12H05 GMT) de este viernes desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Cabo Cañaveral (Florida).
El potente cohete Delta IV Heavy, que había presentado problemas el jueves, despegó normalmente elevando la poderosa estructura de 8,6 toneladas, según pudieron ver en directo unas 27.000 personas y millones a través de las transmisiones televisivas.
“Fue una explosión que permite ver bien lo que este tipo de cohetes puede hacer”, manifestó tras el lanzamiento Mark Geyer, director del proyecto.
Tras un ascenso de 17 minutos, Orion comenzó a hacer el primero de los dos recorridos previstos sobre la órbita terrestre, a 5.800 km de la tierra, es decir, una distancia casi 14 veces mayor que la Estación Espacial Internacional.
Orion, es la primera nave espacial estadounidense diseñada para transportar seres humanos hacia el espacio exterior, desde las misiones Apolo que hace cuatro décadas llevaron el hombre a la Luna. Su diseño recuerda precisamente al Apolo XI que llegó al satélite terrestre en 1969.
Esta primera misión permitirá evaluar el rendimiento de la cápsula espacial ante desafíos clave como la separación por etapas del cohete y la elevada radiación, el calor abrasador (de 2.200°C) antes del amerizaje en paracaídas frente a las costas de la península mexicana de Baja California.
Orión debe amarizar en el océano Pacífico en un punto ubicado a unos 965 km al suroeste de San Diego, en California.
El regreso a tierra está previsto para realizarse en condiciones muy similares a lo que sería un eventual regreso de una nave espacial desde la Luna, explicó Geyer.
El exitoso lanzamiento de este viernes realizado por la NASA sirve como paliativo ante los fracasos recientes que representaron los dos accidentes de vuelos espaciales privados ocurridos en octubre pasado.
El cohete que impulsó a Orion no comparte sin embargo características con el cohete Antares de la empresa Orbital Sciences, que estalló el 28 de octubre poco después de su lanzamiento. Tres días después, un accidente fatal de la nave para turismo SpaceShipTwo, de la empresa Virgin Galactic, causó la muerte de sus dos pilotos.
“Vivimos un momento emocionante, pues el éxito de esta prueba nos acerca al momento en que podremos enviar seres humanos a Marte”, dijo el director de la NASA, Charles Bolden.
Se estima que un primer vuelo tripulado de Orión se podrá realizar en 2021 y después esta cápsula podrá llevar seres humanos a la Luna, a un asteroide o Marte en los años siguientes.
