Un "mapa de la actividad humana" fue trazado por científicos gracias al estudio de los hábitos de miles de usuarios anónimos de teléfonos móviles. Y los resultados son sorprendentes. El paradero de más de 100.000 usuarios de telefonía móvil fueron rastreados, en un intento de construir una imagen completa de los movimientos humanos.
El estudio concluye que los seres humanos son criaturas de hábito,que en su mayoría visitan los mismos y escasos lugares una y otra vez. La mayor parte de la gente se mueve dentro de un radio de menos de 10 kilómetros, según el informe publicado en la revista Nature.
El análisis de los movimientos humanos a gran escala es esencial en muchas áreas, tales como la planificación urbana, la previsión del tráfico y el control de las enfermedades. "Sería maravilloso si todos los usuarios de teléfonos móviles le dieran acceso de sus datos a las universidades porque son muy ricos", dijo Marta González, de Northeastern University, en Boston, Estados Unidos, una de las autoras del documento.
William Webb, jefe de investigación y desarrollo de Ofcom, el organismo regulador de las telecomunicaciones en el Reino Unido, está de acuerdo con que los datos de telefonía móvil no han sido explotados. "Esto es sólo la punta del iceberg", dijo a la BBC.
Patrones de comportamiento
Los investigadores han intentado anteriormente trazar un mapa de la actividad humana utilizando el GPS (Sistema de Posicionamiento Global) o encuestas. Un enfoque innovador en este clase de estudios consistió en el seguimiento de la circulación de billetes de dólar. El estudio utilizó datos de la página web wheresgeorge.com, que permite a cualquier persona realizar el seguimiento de un dólar a medida que circula a través de la economía. El sitio ha rastreado hasta el momento cerca de 130 millones de billetes.
Estudios como este sugieren que las personas vagan de una manera aparentemente arbitraria, similar al "Levy Flight", un patrón de comportamiento de vuelo desplegado por muchos animales, que vagan de manera arbitraria.
Pero los patrones que revela el último estudio difieren ligeramente de éste, probablemente porque la mayoría de humanos no tienen libertad para deambular, pues tienen que ir diariamente a trabajar. González y su equipo no creen que ese enfoque permita una imagen completa de los movimientos humanos. "Los billetes pasan de una persona a otra y por eso no se puede medir el comportamiento individual", explicó.
Comportamiento modelo
La nueva investigación hizo un seguimiento de 100.000 personas seleccionadas al azar, de una muestra de más de seis millones de usuarios anónimos de telefonía celular. Cada vez que un participante hizo, o recibió una llamada o mensaje de texto, quedó registrada localización de las torres de transmisión que los gestionan. La información fue recopilada durante un período de seis meses. Pero, según los investigadores, el patrón de movimiento de una persona puede verse en tan sólo tres meses.
"La gran mayoría de personas se desplazan dentro de una distancia muy corta, de cinco a diez kilómetros, explicó el profesor Albert-Laszlo Barabasi, otro miembro del equipo. "Sólo hubo algunos pocos que se desplazaban unos 200 kilómetros, de manera regular".
Los resultados mostraron que los movimientos de la mayoría de las personas siguen una relación matemática precisa, conocida como ley de energía. "Esa fue la primera sorpresa", dijo a la BBC. La segunda sorpresa, agregó, es que los patrones de los movimientos de las personas, tanto en distancias cortas como largas, son muy similares: la gente tiende a regresar a los mismos pocos lugares, una y otra vez.
"¿Por qué es una buena noticia?", pregunta. "Si yo fuera a construir un modelo de cómo se mueve todo el mundo en la sociedad y todos se movieran distinto, entonces se necesitarían seis mil millones de modelos diferentes, pues cada persona requeriría una descripción distinta."
Ahora los modeladores tendrán una sola guía de normas básicas a seguir, agregó. "Esta intrínseca similitud entre los individuos es muy emocionante y tiene aplicaciones prácticas", dijo el profesor Barabasi.
Por ejemplo, el profesor John Cleland de la London School of Hygiene and Tropical Disease (LSHTM), dice que el estudio podría ser de utilidad para el control de la propagación de enfermedades contagiosas. "La gripe aviar es la más obvia", dijo a la BBC. "Cuando un brote de enfermedades infecciosas aerotransportada nos golpea, la circulación de personas causa gran preocupación." La doctora Marta González dice que los planificadores de tráfico también han expresado su interés en el estudio.
Sobrecarga del censor
Aunque la magnitud del último estudio no tiene precedentes, no es la primera vez que la tecnología de la telefonía móvil se ha utilizado para hacer un seguimiento del movimiento de las personas. Los científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, por sus siglas en inglés) han utilizado teléfonos móviles para ayudar a construir un modelo en tiempo real del tráfico en Roma.
Por su parte, investigadores de Microsoft que trabajan en el Proyecto Lachesis, estudian la posibilidad de explotar datos de teléfonos móviles para ayudar a los ciudadanos a escoger la ruta óptima hacia su trabajo.
Los datos de localización son cada vez más utilizados por los científicos forenses para identificar los movimientos de sospechosos de delitos. Por ejemplo, la técnica fue utilizada por la policía italiana para capturar a Hussain Osman, uno de los cuatro hombres encarcelados por el fracasado plan de atentados suicidas en Londres, el 21 de julio de 2005.
También existen productos comerciales que permiten a los padres realizar un seguimiento de los niños, o para recibir avisos de los amigos cuando se encuentran en ubicación similar. El doctor William Webb cree que este tipo de proyectos y de servicios seguirá creciendo, en la medida que los investigadores y las empresas encuentren nuevas formas de utilizar la redes de telefonía móvil.
"Hay tantos sensores que se le podrían conectar a un teléfono que usted podría hacer todo tipo de actividades de control", dijo. Por ejemplo, Nokia ha presentado una idea de conectar sensores a los teléfonos que podrían brindar información sobre la calidad del aire. El proyecto permitiría la construcción rápida de una gran base específica de datos. Ofcom también planea el uso de teléfonos móviles para recoger datos sobre la calidad de las conexiones Wi-Fi en todo el Reino Unido. "Estoy seguro de que habrá decenas, si no cientos de estas ideas, que saldrán a la luz en los próximos años", dijo Webb.
