La nave tripulada Shenzhou-11, que transportará a dos astronautas chinos al espacio, fue entregada ayer al centro de lanzamiento de Jiuquan, en el desierto del Gobi, a unos 1.600 kilómetros de Pekín, desde donde se espera que sea lanzada a mediados de octubre.
Hasta entonces, en el centro se llevarán a cabo tareas de ensamblaje y de puesta a punto de la nave, según precisó ayer el buró de misiones tripuladas de China en un comunicado que recogió la agencia oficial Xinhua.
La nave transportará a los astronautas y llevará suministro al laboratorio espacial Tiangong-2, que se espera que sea lanzado al espacio a mediados de septiembre. Los astronautas elegidos para la misión son hombres y se encuentran inmersos en un intenso entrenamiento.
Pekín espera que los astronautas seleccionados puedan vivir en el espacio durante 30 días, acoplados al laboratorio Tiangong-2, que en julio ya llegó a esa misma base.
El primer laboratorio espacial chino, el Tiangong-1, terminó su misión de recopilación de datos después de cuatro años y medio en órbita el pasado marzo, tras haber sido lanzado en 2011.
El lanzamiento del laboratorio y de la nave forman parte del programa chino para establecer una estación permanente alrededor de la Tierra hacia 2022.
Este año, China acumulará una cifra récord de 20 misiones, entre las que se encuentra la prueba del cohete propulsor de fabricación local Larga Marcha-7, lanzado con éxito el pasado 25 de junio y destinado a ser el vehículo de transporte de los módulos de la futura estación espacial de este origen.
El éxito más destacado del programa Shenzhou fue colocar en órbita por primera vez, el 15 de octubre de 2003, a un ciudadano chino. En esa oportunidad, el astronauta Yang Liwei dio catorce vueltas a la Tierra. El trabajo preparatorio comenzó en 1992 y los primeros cuatro vuelos de ensayo no tripulados se realizaron durante los años 1999, 2001 y 2002.
Por Gonzalo Santamaría
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