Un feroz incendio desatado en la noche del jueves dejó 12 personas muertas y destruyó varios apartamentos en Nueva York. Se trata del peor siniestro de ese tipo registrado en la ciudad en 25 años. Los bomberos determinaron que se inició con un niño que jugaba con una cocina.
"Verificamos que el fuego se inició en una cocina. Fue iniciado por un niño, de tres años y medio de edad, que jugaba con una hornalla", informó a la prensa el comisionado del Cuerpo de Bomberos, Daniel Nigro.
El niño, su madre y otro menor lograron escapar del departamento que estaba en el primer piso, pero dejaron la puerta abierta detrás de ellos, lo que ocasionó que se formara una especie de chimenea o corriente de aire que hizo que el humo y las llamas subieran por el cubo de la escalera. Desde ahí, el incendio se propagó por los cinco pisos del edificio que tiene casi un siglo de existencia, ubicado cerca del Zoológico del Bronx.
Al menos 20 personas lograron escapar por salidas de emergencia en plena noche gélida, pero otros no lo lograron.
"Las personas tuvieron muy poco tiempo para reaccionar", dijo el comisionado Nigro. Los bomberos llegaron en unos tres minutos y salvaron a mucha gente, pero "esta pérdida no tiene precedentes".
Fernando Bátiz dijo que su hermana de 56 años, María Bátiz, y su nieta de ocho meses, fallecieron, mientras que la madre de la bebé sobrevivió.
"Pienso que el humo la asfixió. Todo pasó muy rápido", relato Bátiz. Describió que su hermana, quien trabajaba en un asilo, era una persona generosa que le ayudó cuando él no tenía donde vivir. "No sé qué pensar. Sigo impactado", dijo.
Una familia perdió a cuatro miembros: Karen Stewart-Francis, sus hijas Kiley Francis y Kelly Francis, de dos y siete años, y su prima Shawntay Young, de 19 años. Holt Francis, esposo de Karen, está hospitalizado. "No sé qué hacer, no sé cómo sentirme. Cuatro al mismo tiempo", dijo Ambrozia Stewart, madre de Stewart-Francis.
El comisionado Nigro dijo que el incendio es "de magnitudes históricas" debido al número de víctimas fatales. Excluyendo los ataques del 11 de septiembre de 2001, fue el incendio más grave desde 1990, cuando 87 personas, incluyendo 11 niños, murieron en un siniestro en el Bronx.
El incendio comenzó poco antes de las siete de la tarde del jueves y se extendió rápidamente. Thierno Diallo, un guardia de seguridad de 59 años oriundo de Conakry, Guinea, que vive en la planta baja, dijo que estaba durmiendo cuando golpearon a su puerta. Le tomó unos instantes comprender lo que sucedía.
"Escuché a la gente gritar que había fuego en el edificio!", dijo. .
Algunos inquilinos, una mezcla de neoyorquinos e inmigrantes latinos y africanos, vieron humo demasiado denso como para caminar a través de él y bajaron por las escaleras de emergencias, cargando a niños. Pero la propagación de las llamas fue tan veloz que otros ni siquiera pudieron salir de sus apartamentos. Los que pudieron salvarse iban descalzos o con ropa de dormir.
El edificio tenía más de 20 unidades y carecía de dispositivos modernos contra incendios tales como sistemas de aspersores y estructura de acero. Unos 170 bomberos acudieron a rescatar a decenas de personas mientras había una temperatura de 9 grados bajo cero.
El edificio no tiene una historia importante de violaciones a las normas.
La compañía propietaria del inmueble, D&E Equities, dijo el viernes a través de un portavoz que estaba "pasmada y entristecida" por la tragedia
De acuerdo con Nigro, una vez que comenzó el fuego "la madre no lo percibió. Ella apenas se dio cuenta por los gritos del niño".
Inmediatamente, dijo Nigro, la mujer abandonó el apartamento con sus hijos de tres y dos años, dejando una puerta abierta. El fuego rápidamente se expandió a los pisos superiores del edificio.
Las llamas se propagaron tan rápidamente que muchas familias que vivían en los pisos superiores apenas tuvieron tiempo de escapar y ponerse a salvo.
De acuerdo con el funcionario, los bomberos tardaron poco más de tres minutos en llegar. "Había por lo menos 20 personas en las escaleras de incendio (ubicadas en la parte exterior del edificio) cuando nuestros equipos llegaron", dijo a la prensa.
Por Facundo Borrego
Por Gonzalo Santamaría