Un avión espacial secreto aterrizó el viernes en la base Vandenberg de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en la costa del sur de California. La nave no tripulada X-37B, que se asemeja a un mini trasbordador espacial, pasó casi dos años dando vueltas a la Tierra en una misión clasificada.
Lo que el avión estuvo haciendo durante sus 674 días en órbita ha sido objeto de conjeturas, a veces espectaculares. Varios expertos creen que lleva equipo de espionaje en su bodega de carga. Otras teorías parecen tomadas de una película de James Bond, entre ellas que la nave sería capaz de capturar los satélites de otras naciones o seguir el laboratorio espacial de China.
El programa X-37B ha pasado por varias agencias federales desde su creación en 1999, entre ellas la Nasa. Ahora responde a la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea.
El avión que retornó es uno de los dos que construyó Boeing. Esta es la tercera misión del programa, que se inició en diciembre de 2012.
El avión tiene 2,9 metros altura y cerca de 9 metros de largo, con una envergadura de menos de 4,5 metros. Pesa casi 5.000 kilogramos y tiene paneles solares que se despliegan para cargar sus baterías una vez en órbita.
La Fuerza Aérea dijo que planea lanzar el próximo año la cuarta misión del X-37B desde Cabo Cañaveral, Florida. Lo único que dijo sobre el extenso vuelo es que la aeronave llevó a cabo "operaciones de reducción de riesgos, experimentos y desarrollo de conceptos de operaciones para la reutilización de tecnologías de vehículos espaciales".
Pero la realidad, apunta el corresponsal científico de la BBC Jonathan Amos, es que nadie sabe realmente qué hacía este vehículo espacial ahí arriba. "La Nasa acordó recientemente dejar el espacio de trabajo que se había usado oficialmente para mantener a los trasbordadores en el Centro Espacial Kennedy en Florida al programa X-37B, lo que nos dice que es un proyecto de largo plazo para la Fuerza Aérea", precisó.
El primer avión despegó en abril de 2010 y regresó tras ocho meses en órbita. El segundo partió al espacio entre marzo de 2011 y estuvo 15 meses. Está previsto que una cuarta misión X-37B despegue de Cabo Cañaveral en Florida en 2015.
Europa prevé hacer pruebas con su propio avión espacial autónomo en las próximas semanas, según Jonathan Amos. El vehículo IXV será lanzado al espacio en un cohete desde la Guayana Francesa e irá a parar al medio del océano cuando regrese a la atmósfera. Pero el programa europeo que está a cargo de eso es civil, así que no habrá secreto militar.
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Por Leo Graciarena