La sobreoferta de marihuana lleva a la quiebra a los cultivadores de EEUU

A lo largo de la costa oeste de Estados Unidos, región que dominó la producción de marihuana mucho antes de que los estados comenzaran a legalizarla, los productores enfrentan lo que muchos llaman la economía fallida de la marihuana legal.

En Oregón, donde el principal regulador de marihuana del estado advirtió recientemente sobre una “crisis existencial” en la industria, es un secreto a voces que algunos cultivadores autorizados han canalizado el producto al mercado negro fuera del estado solo para mantenerse a flote.

MedMen, la “tienda Apple de hierba” de California, se tambalea con millones en facturas impagas, mientras que la empresa canadiense de cannabis Curaleaf ha cerrado la mayoría de sus operaciones de cultivo en California, Oregón y Colorado.

Existe una gran oferta, gracias a las excelentes condiciones de cultivo y la riqueza de la experiencia, pero cualquier excedente permanece oficialmente atrapado dentro de las fronteras de cada estado debido a la prohibición federal de la marihuana. Los precios se han desplomado y los productores han tenido problemas.

“Estoy tocando fondo”, dijo Jeremy Moberg, propietario de CannaSol Farms en el centro-norte de Washington y, como muchos cultivadores con licencia, se queja de que el impuesto estatal al cannabis del 37% prácticamente no deja margen de ganancias para los productores. “Estoy cansado de dirigir un negocio en quiebra”.

Nadie en la industria espera que un Congreso fracturado ayude en el corto plazo legalizando la droga, permitiendo que las empresas de marihuana deduzcan gastos o simplemente suavizando las restricciones bancarias que con frecuencia les impiden obtener préstamos o créditos.

En cambio, algunos depositan sus esperanzas, aunque sean débiles, en que la administración del presidente Joe Biden allane el camino para el comercio de marihuana entre los estados que han legalizado la droga. Eso permitiría que la costa oeste, con su clima favorable y energía hidroeléctrica barata y limpia para el cultivo en interiores, ayudara a abastecer al resto del país, argumentan.

En su testimonio ante el Senado el mes pasado, el fiscal general Merrick Garland dijo que el Departamento de Justicia pronto anunciará una nueva política sobre la marihuana, una que se acercaría al “Memorándum Cole” de 2013, que dejó en claro que los federales no interferirían con los esfuerzos estatales para regular la marihuana. siempre y cuando se cumplieran ciertas prioridades de aplicación de la ley.

Los expertos en políticas de drogas dicen que no esperan que la nueva política vaya tan lejos como para permitir el comercio interestatal.

Sin embargo, los legisladores del estado de Washington aprobaron la semana pasada un “proyecto de ley de activación”, inspirado en los que ya se aprobaron en Oregón y California, que autoriza al gobernador a celebrar acuerdos comerciales interestatales de cannabis si los federales lo permiten.

Veintiún estados ya han legalizado el uso recreativo del cannabis por parte de adultos. Las ventas recién comenzaron en Missouri , se espera que comiencen en julio en Maryland y totalizaron $300 millones en el primer año del programa de Nuevo México.

La forma en que los estados han establecido sus mercados tiene implicaciones sobre cómo les está yendo a sus industrias ahora, y cómo les iría si a las empresas se les permitiera vender fuera del estado.

Washington y Colorado fueron los primeros estados en legalizar la marihuana recreativa en 2012. Muchas de las primeras regulaciones que Washington adoptó para mantener a raya al Departamento de Justicia, incluida la restricción del tamaño de las instalaciones de cultivo y la prohibición de inversiones fuera del estado, siguen vigentes.

Eso ha ayudado a algunos productores más pequeños a prosperar. Pero podría paralizar a aquellos que esperan competir en un mercado interestatal junto con productores más grandes y eficientes de Oregón o California, que operan con menos límites.

En Oregón, donde las ventas comenzaron en 2015, los grandes productores han logrado cierta economía de escala que podría darles una ventaja en un mercado más amplio. Pero mientras tanto, el exceso de oferta del estado se considera el peor de la nación.

En febrero, la Comisión de Cannabis y Licores de Oregón informó que las empresas de marihuana tenían alrededor de 3 millones de libras (1,36 millones de kilos) de cannabis sin usar, así como 75.000 libras (34.000 kilogramos) de concentrados y extractos.

Steve Marks, entonces director ejecutivo de la comisión, dijo que los habitantes de Oregón ya compran tanta hierba como pueden usar. La inacción federal plantea “una crisis existencial” para la industria de Oregón, advirtió.

“El cannabis en Oregón es como el maíz en Iowa”, dijo TJ Sheehy, analista de la comisión.

Contribuir al exceso en Oregón y en menor grado en Washington es que los estados otorgaron licencias a tantos productores. La idea inicial era asegurar suficiente oferta para el mercado legal, bajando los precios para competir con el mercado negro. Oregón, con un poco más de la mitad de la población de Washington, tiene cientos de cultivadores autorizados más.

El exceso de oferta ha sido fantástico para los consumidores de cannabis.

Cuando comenzaron las ventas legales en Oregón, una libra (453 gramos) de cannabis podía costar $3.000 dólares al por mayor; hoy, esa misma libra podría costar entre $100 y $150, dijo Isaac Foster, cofundador de Portland Cannabis Market, un distribuidor mayorista.

En Washington, que tiene algunos de los impuestos al cannabis más altos del país, los precios que pagan los consumidores en las tiendas de marihuana siguen siendo más baratos que la marihuana ilícita. El estado está recaudando 500 millones de dólares al año en impuestos.

Tres cuartas partes o más de los consumidores de cannabis en Washington, Oregón y Colorado, todos entre los primeros estados en legalizarse, informaron que compraron productos de marihuana en puntos de venta minoristas legales en 2021, según el Estudio Internacional de Políticas de Cannabis, con sede en la Universidad de Waterloo en Ontario, Canadá.

Con precios tan bajos, mantener la sostenibilidad de la industria es un desafío.

Moberg, de CannaSol Farms, se ha reducido a siete empleados, una caída de más de 30 en 2014 y 2015 cuando la industria pionera de Washington se lanzó en medio de una oferta limitada y precios altos.