Existen reservas de petróleo en Titán, la luna del planeta Saturno

Según científicos del Laboratorio de Físicas Aplicadas de la Universidad de Johns Hopkins, esos hidrocarburos caen desde el cielo y forman grandes depósitos en forma de lagos y dunas.

La misión de Cassini - con su robot de descenso Huygens en su interior- llegó a Titán el 14 de enero de 2005 después de un viaje de siete años. Es un proyecto conjunto de la Nasa, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana.

"Titán esta cubierta por material que contiene carbono. Es una gigantesca fábrica de materiales orgánicos", manifestó Ralph Lorenz, miembro del equipo científico que controla las operaciones del radar de Cassini en el laboratorio.

"Estos enormes yacimientos de carbono son una importante ventana hacia la geología y la historia meteorológica de Titán", agregó.

Según Carl Sagan. La temperatura media en Titán es de 179 grados centígrados bajo cero y en vez de agua, su superficie está cubierta por hidrocarburos en la forma de metano y etano. Sus dunas están formadas por "tolines", un término acuñado en 1979 por el astrónomo y astrofísico Carl Sagan para describir moléculas orgánicas primitivas.

Hasta ahora Cassini ha realizado una exploración cartográfica del 20 por ciento de la superficie de Titán y se han observado centenares de lagos y mares.

Según JPL, cada uno de varias docenas de esos cuerpos "líquidos" o lagos de metal, contiene más hidrocarburos que todas las reservas de gas y petróleo conocidas en la Tierra.

Por otra parte, sus dunas paralelas al ecuador contienen un volumen de materiales orgánicos centenares de veces mayores que las reservas de carbón de la Tierra.

"Estos cálculos globales se basan en las observaciones de los lagos de las regiones polares septentrionales. Hemos creído que en el sur podrían ser similares", señaló Lorenz a los medios de comunicación.

Reservas terrestres. Las reservas probadas de gas natural en la Tierra suman un total de 130.000 millones de toneladas, suficiente para suministrar 300 veces la cantidad de energía que Estados Unidos utiliza anualmente para usos domésticos.

Cada uno de los cientos de lagos en Titán tiene por lo menos esa cantidad de energía en forma de metano y etano.

Impenetrables al radar, los lagos y mares de hidrocarburos tienen una profundidad desconocida, pero los científicos la calculan extrapolando lo que se observa en los lagos terrestres, en los que la profundidad del lago es normalmente menor a diez veces la altura del terreno circundante.

La luna. Titán está a 1,2 millones de kilómetros de Saturno y tiene un período orbital que corresponde a 16 jornadas terrestres. Su diámetro es de 5150 kilómetros, más grande que Mercurio, Venus y Plutón y que la Luna, que tiene cerca de 3.500 kilómetros.

El interés de los científicos espaciales en este satélite de Saturno está más que justificado: se cree que las condiciones que allí imperan serían similares a las que existieron hace 3800 millones de años en la Tierra, justamente cuando aquí comenzó la vida.