Un transporte que no es un tren, pero se mueve sobre un carril metálico, pero en lugar de ruedas sobre raíles va suspendido en el aire por "levitación" magnética y viaja dentro de un tubo a 1200 km por hora. Esta es la idea del nuevo medio de transporte ideado por Elon Musk, el famoso presidente de Tesla y fundador de SpaceX.
El desarrollo tiene orígenes en los años 70, pero ahora la empresa de Musk lo lleva a la práctica a precios accesibles, lo que hace que el sistema pase finalmente de los laboratorios de ingeniería a la vida real en un futuro cercano. Musk definió al Hyperloop —así bautizó a su nuevo invento— como "una mezcla de un Concorde, un cañón de riel y juego de hockey de mesa". En el desierto de Nevadaya funciona un prototipo, un tubo de más de 3 km, y se está construyendo otro en Francia. Europa e India, además de EEUU y Medio Oriente, están muy interesados en el proyecto. El Hyperloop podría desplazar a la aviación comercial —dentro de un mismo país o continente, claro— e incluso a las redes de trenes de alta velocidad que hoy existen en Europa, China y Japón.
En Estados Unidos, Hyperloop, que permite a los viajeros llegar a velocidades casi supersónicas, se acercó un paso más a la realidad en febrero de 2017. En esa fecha, Hyperloop, con sede en Los Angeles, reveló imágenes de su prototipo a escala real, que se extiende por más de 500 metros a través del desierto de Nevada. Y afirmó que en un ensayo el vehículo que "vuela" dentro del tubo alcanzó las 192 millas horarias. Cuando la compañía complete la pista de Nevada, será el primer sistema Hyperloop, el mundo verá un nuevo modo de transporte. El prototipo de 1,8 millas (3 km) a escala real y a toda velocidad en un recinto cerrado está tomando forma en el desierto del norte de Las Vegas en Nevada. En los ensayos todavía no han utilizado a personas. También se está diseñando la conexión entre Abu Dhabi y Dubai para unir ambas ciudades: a 160 kilómetros de distancia una de otra, podrían unirse en 12 minutos. En 2017 Elon Musk dijo que tenía "aprobación verbal" para construir un Hyperloop entre Nueva York y Washington, separadas por 370 kilómetros, que se cubriría en menos de media hora.
El impulso del vehículo procede de la levitación o flotación magnética del vehículo dentro de un tubo vacío. Este concepto implica el rechazo de polos electromagnéticos entre el piso del vehículo y la línea de transporte. Además de mantener en el aire al vehículo, induce la aceleración hacia adelante. Como no hay roce de piezas, el vehículo puede fácilmente superar velocidad impensables para el transporte por vías.
Hyperloop recientemente ha anunciado la llegada del primer conjunto de tubos a Tolouse, Francia. Se usarán para construir una primera fase de 320 metros. Dentro de 2018 se prevé que esté construido un kilómetro, que servirá de circuito de pruebas. Por éste circulará la cápsula de pasajeros, de 30 metros de largo, diámetro de 2,7 metros y que pesará cerca de 20 toneladas. Poseerá capacidad para entre 28 y 40 pasajeros y se desplazaría hasta a 1220 km/h.
Por Tomás Barrandeguy
Por Facundo Borrego