Los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams tenían previsto regresar a mediados de junio de la Estación Espacial Internacional.
Los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams viajaron a principios de junio a visitar la Estación Espacial Internacional (EEI) por ocho días. La cápsula Starliner de Boeing que los traería de regreso sufrió distintas averías y todavía no pudieron regresar. Los pronósticos no son alentadores: SpaceX, la compañía del magnate Elon Musk, ofreció traerlos de vuelta a la Tierra, pero recién en febrero de 2025.
La Nasa aseguró que los astronautas, igual que los otros siete ocupantes de la estación espacial (cuatro estadounidenses y tres rusos), cuentan con suficiente alimento y ropa, y que recibirán más suministros. En cuanto al aire, la estación espacial tiene sus propios sistemas de generación de oxígeno.
La Nasa continúa debatiendo cómo y cuándo traer de regreso a Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58. ¿Se arriesgarán y los enviarán a casa pronto en el Starliner de Boeing? ¿O esperarán y los traerán de vuelta el año que viene con SpaceX? Las pruebas continúan y Boeing expresó su confianza en su nave espacial, pero en la Nasa todavía hay distintas opiniones.
Esta es la primera vez que Boeing lanza astronautas al espacio, después de volar un par de Starliners vacíos que sufrieron averías de software y otros problemas. Incluso antes de que Wilmore y Williams despegaran el 5 de junio, su cápsula sufrió una fuga en las tuberías de la propulsión. Boeing y la Nasa juzgaron que la pequeña fuga de helio era estable y aislada, y procedieron con el vuelo de prueba. Pero cuando Starliner se aproximaba a la estación espacial al día siguiente, surgieron cuatro fugas más y fallaron cinco propulsores.
La cápsula logró acoplarse sin problemas. Si bien solamente uno de los 28 propulsores aún tendría problemas, los ingenieros temen que haya una falla masiva que ponga en peligro la seguridad de la tripulación.
La Nasa niega que Wilmore y Williams están varados o "atascados" en el espacio, y asegura que en caso de que se produzca una emergencia en la estación espacial (como un incendio o una descompresión), la Starliner podría ser utilizada como "bote salvavidas" para salir. Lo cierto es que los astronautas están a salvo, con muchos suministros y trabajo por hacer, tal como resaltó el físico de la Nasa G. Scott Hubbard. Pero también es verdad que Wilmore y Williams debían emprender el regreso a la Tierra el 14 de junio, y quizás finalmente lo hagan en febrero de 2025.
La cápsula Dragon de SpaceX que finalmente los depositaría nuevamente en tierra firme está destinada a transportar cuatro astronautas. Para hacer espacio para Wilmore y Williams, la Nasa dijo el miércoles que podría desplazar a dos de los cuatro astronautas que se lanzarán a la estación espacial el próximo mes con SpaceX. Los asientos vacíos se reservarían para Wilmore y Williams, pero tendrían que permanecer allí hasta febrero, ya que se supone que las misiones duran al menos seis meses.
Sunita Williams, de 58 años, tiene raíces indias. Fue capitana de la Marina de Guerra de Estados Unidos con experiencia en helicópteros de combate. En 2015 estuvo 195 días en el espacio, pero esta vez podrían ser más. Barry Eugene “Butch” Wilmore, de 61 años, fue un experimentado piloto de pruebas del escuadrón F/A-18 de la Marina. También estuvo previamente en el espacio, y tiene numerosas medallas, premios y honores a lo largo de su exitosa carrera aeroespacial.
En julio, en la que fue su única conferencia de prensa desde el espacio, aseguraron que se mantenían ocupados, ayudando con las reparaciones y la investigación, y expresaron su confianza en todas las pruebas de Starliner que se están realizando entre bastidores. Todavía no dijeron nada público sobre las perspectivas de una estadía de ocho meses.
Por Hernán Cabrera
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Por Florencia O’Keeffe