En 1941, el científico serbio Milutin Milankovitch presentó su teoría sobre el movimiento de la Tierra y su influencia en el cambio climático. Esta teoría, actualmente ampliamente aceptada y comprobada por la comunidad científica, explica que las variaciones en la órbita de la Tierra alrededor del Sol (excentricidad), la inclinación de su eje respecto a la órbita (oblicuidad) y los cambios en la orientación del eje de rotación (precesión) modifican la distribución de la energía solar que nuestro planeta recibe. Estas variaciones provocan los ciclos de glaciaciones y períodos más cálidos, llamados interglaciales. Esta teoría, se respalda por muestras tomadas en núcleos de hielo en Groenlandia y la Antártida, sedimentos oceánicos, anillos de árboles y corales fósiles.
Durante los últimos 800.000 años, los períodos de glaciación han durado unos 100.000 años cada uno, intercalados con períodos interglaciales de unos 10.000 años de duración. La última glaciación finalizó hace unos 11.700 años, marcando el comienzo del Holoceno, un periodo interglacial que ha permitido el desarrollo de la civilización humana moderna.
A partir de esta información, uno podría pensar que próximamente y de forma inminente estaríamos entrando en una nueva etapa de glaciación. Sin embargo, la preocupación actual se encuentra en torno al calentamiento global. ¿Cómo es posible esto?
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Niveles de CO2 en la atmósfera. En el gráfico se pueden observar los últimos 8 ciclos del planeta. Fuente: climate.nasa.gov
Según A. Ganopolski (2016), incluso en ausencia de perturbaciones humanas, la era interglacial actual probablemente durará otros 50.000 años debido a una combinación de factores naturales relacionados con la órbita de la Tierra y las concentraciones de CO2. Sin embargo, las emisiones antropogénicas moderadas de CO2 pospondrían la próxima era glaciar en al menos 100,000 años. Ganopolski también expone que bajo condiciones naturales, la Tierra permanecería en el estado climático interglacial equilibrado por un tiempo inusualmente largo, evitando tanto una glaciación a gran escala del hemisferio norte como su desglaciación completa.
Por otro lado, un estudio de la revista Nature Geoscience (2012) dirigido por el científico Chronis Tzedakis, determinó que se esperaría que la era glacial ocurriera dentro de los próximos 1.500 años. Sin embargo, debido a los altos niveles de CO2, estiman que podrían retrasarse 20.000 años más.
En ambos escenarios, la glaciación se encuentra muy alejada de nuestro horizonte temporal. Sin embargo, es evidente que la actividad humana está desviando el futuro de nuestro planeta de su curso "natural", especialmente si mantenemos las tendencias actuales donde el calentamiento ha avanzado a una tasa 10 veces más rápida que la tasa promedio observada después de una etapa de glaciación, relacionado directamente con la cantidad de emisiones antropogénicas. Además, mantener este ritmo nos llevará inevitablemente a los escenarios ya anunciados por los expertos del IPCC, como mayores inundaciones, incendios forestales, aumento del nivel del mar, entre otros.
Aprovechando que estaremos lejos de los fríos extremos de una era glacial y pudiendo prosperar en una era donde las condiciones climáticas aún permiten el desarrollo humano, no debemos dejar de preocuparnos por mantener las emisiones de gases de efecto invernadero por debajo de aquellos niveles que serían catastróficos para la humanidad.
