Qué es el "sombrero de salmón", la moda entre las orcas

Era 1987. Superdetective en Hollywood II y Walk Like An Egyptian de The Bangles lideraban las listas de cine y música. Mientras tanto, en el estrecho de Puget, en el estado de Washington, las orcas sorprendían nadando con salmones muertos sobre la frente.

Deborah Giles, bióloga de los Laboratorios Friday Harbor de la Universidad de Washington, explicó que este comportamiento se transmitió entre varios miembros de la población. La moda del "sombrero de salmón" comenzó en una hembra de la manada K y, en pocos meses, se extendió a las manadas J y L. Finalmente, se observó en las tres manadas del clan de orcas residentes del sur, compuesto por 71 individuos que se alimentan exclusivamente de salmón.

Sin embargo, esta peculiar tendencia desapareció de repente. No fue hasta el 25 de octubre de 2024 que el fotógrafo Jim Pasola capturó a J27 Blackberry, una orca, con un brillante pez plateado colocado sobre su cabeza. Aunque ya había testimonios de avistamientos similares en décadas pasadas, esta imagen llamó la atención en Internet gracias a la calidad de la fotografía.

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Blackberry, con 32 años, no vivió la primera aparición de esta moda en 1987, pero pudo haber aprendido el comportamiento de otros miembros mayores de la manada J.

“Son animales increíblemente inteligentes”, comentó Giles, quien presenció este fenómeno una sola vez. Además, señaló que la porción paralímbica del cerebro de las orcas, asociada a la memoria y las emociones, está más desarrollada que en los humanos.

¿Por qué lo hacen las orcas?

Aún no se sabe con certeza por qué las orcas adoptan este comportamiento. Giles planteó hipótesis: podría tratarse de un tipo de comunicación, una forma de atraer parejas, o simplemente un acto lúdico de un mamífero marino muy inteligente.

Las orcas residentes del sur, adaptadas al noroeste del Pacífico, enfrentan un declive constante debido a la sobrepesca y la construcción de presas. Esto las llevó a ser catalogadas como especie en peligro de extinción.

Sin embargo, este otoño, una inusual abundancia de salmón chum en Puget Sound pudo haber permitido que estas orcas se relajaran y jugaran con su comida. Durante esa misma semana, las manadas J fueron avistadas durante 10 días consecutivos en la zona.

Otras modas entre las orcas

Los "sombreros de salmón" no son el único comportamiento curioso. Monika Wieland Shields, del Instituto del Comportamiento de las Orcas, recordó otras tendencias pasajeras, como colgar salmones muertos de sus aletas pectorales o jugar con algas.

También mencionó el reciente fenómeno de las orcas que derribaron pequeñas embarcaciones en el estrecho de Gibraltar, probablemente otra forma de juego o aprendizaje social.

Aunque Shields dudó que la moda de los "sombreros de salmón" haya resurgido, Giles sugirió que este comportamiento podría haber existido durante siglos, pero los humanos comenzaron a notarlo recién en los años 80.

Sea cual sea la causa, Giles interpretó esta tendencia como una señal positiva. “Si se comportan así porque están bien alimentadas, quiero verlo como algo esperanzador”, concluyó.