El sistema inmunitario humano y la expresión de algunos genes varían según las estaciones del año, lo que podría ayudar a explicar por qué ciertas dolencias como las cardíacas o la artritis reumatoide se agravan durante el invierno, mientras que la gente tiende a estar más saludable en verano.
Un estudio de la Universidad inglesa de Cambridge publicado ayer en Nature Communications indica que estos cambios, que muestran patrones diferentes en los hemisferios norte y sur de la Tierra, parecen influir en la salud humana.
La actividad de casi un cuarto de los genes humanos (5.136 de los 22.822 analizados en el estudio) difiere dependiendo del momento del año —unos son más activos en invierno y otros en verano— y también cambia la composición relativa de las células inmunes en la sangre y del tejido adiposo.
Los científicos ya sabían que enfermedades como las cardiovasculares, las autoinmunes o los desórdenes psiquiátricos manifiestas variaciones estacionales, como lo hace el metabolismo de la vitamina D, pero es la primera vez que se demuestra que el cambio de las estaciones puede influir en cómo funciona el sistema inmunológico.
Los especialistas descubrieron que durante el invierno en Europa y en América el patrón es “proinflamatorio”, con lo que en la sangre se detecta un aumento de los niveles de proteínas ligadas a enfermedades cardiovasculares y autoinmunes. Mientras, en los países de Africa Occidental las personas experimentan un aumento de los tipos de células de temporada entre junio y octubre, la temporada de lluvias, cuando la malaria y otras enfermedades infecciosas tienen mayor prevalencia.
El profesor John Todd, de la Universidad de Cambridge, indicó que este “inesperado” descubrimiento es, de alguna manera “obvio”, pues ayuda a explicar por qué tantas enfermedades desde las cardíacas a las mentales son mucho peores durante los meses de invierno, pero nadie había apreciado su alcance”.
Este descubrimiento puede tener implicaciones profundas en cómo se trata enfermedades como la diabetes tipo-1 e incluso en cómo se planifican las investigaciones, señaló. Los investigadores examinaron muestras de sangre y tejido adiposo de 16.000 personas de los dos hemisferios terrestres y países como Reino Unido, EEUU, Islandia, Australia y Gambia.
El estudio señaló que cientos de genes estaban expresados (se dice que un gen se expresa cuando está activo en una célula o tejido, lo que implica la generación de proteínas) de diferente manera en la sangre y el tejido adiposo dependiendo de la época del año en que se habían tomado las muestras. También identificaron diferencias estacionales en el tipo de células que se encontraban en la sangre.
Así vieron que un conjunto de genes asociados a la respuesta individual a la vacunación estaba más activo en invierno, lo que sugiere que algunos programas de vacunación podrían ser más eficaces en esos meses, cuando el sistema inmunitario está ya preparado para responder.
No está aún claro si es la luz solar o el calor lo qué mantiene la variación estacional identificada en el sistema inmunitario.
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