La tarde en que Las Vegas arruinó la gran ilusión de un nuevo campeón argentino de Fórmula 1

Franco Colapinto pasó por la avenida principal del Strip de Las Vegas y se pudo ver de fondo el imponente Caesars Palace, el mismo donde 43 años atrás su compatriota el Lole Reutemann viviría su día más triste en la Fórmula 1.

Nada de show, de luces de todos los colores, de insoportable marketing. El Lole se sorprendería muchísimo si viera en qué se convirtió un Gran Premio de Fórmula 1 en Las Vegas. Ya entonces, para finales de 1981, era toda una rareza que la máxima categoría llegara allí. Sonaba fastuoso, como ahora, pero no lo era en absoluto.

Watkins Glen, el emblemático autódromo neoyorquino donde tan bien le fue a Reutemann, había colgado el cartel de "no va más" en ese GP de Estados Unidos Costa Este, que cerrara el campeonato de 1980 con un 1-2 de Williams. Alan Jones y Reutemann heredarían lo que era la victoria del sorprendente Alfa Romeo de Bruno Giacomelli, que se quedó mudo cuando dominaba sin piedad, impidiendo así que la mítica marca italiana pudiera reverdecer los laureles de la primera era de la Fórmula 1.

Estados Unidos se movió por Las Vegas

Con Long Beach asegurado aún, Estados Unidos se movió rápido para seguir teniendo su segundo gran premio que cerrara la temporada y montó el primer circo de Las Vegas, aunque bastante precariamente.

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No se construyó un nuevo autódromo en el desierto de Nevada porque los organizadores querían el show cerca y así fue. El imponente estacionamiento del Caesars Palace, el de las grandes citas del boxeo mundial, fue el sitio elegido para armar un circuito como lo haría un niño de 5 años en el piso de su casa. Claro que le puso barras de concreto para delimitarlo en varios sectores, en el resto se pavimentó sobre el propio desierto y así el dibujo iba y venía, sin demasiada gracia.

Enorme suciedad, baja adherencia, pavimento rugoso, difícilmente hoy ese trazado hubiera sido aprobado, pero entonces casi todo era posible. Con 3.650 metros de extensión, Reutemann lograría la pole position el viernes en 1m 17,821s, con Piquet cuarto y el otro contendiente al título, Jacques Laffite, 12°.

El 17 de octubre del Lole Reutemann

Y un sábado, el 17 de octubre, algo atípico también por otros compromisos que tenía el Caesars Palace, el Lole iría por la gloria, justo el Día de La Lealtad Peronista, él que sería dos veces gobernador de Santa Fe por ese signo político.

Pero todo ya empezó a torcerse desde el día anterior, cuando Reutemann se encontró en la práctica con un lento Piquet, justo él. Sin visión por los muros de cemento, no pudo evitar tocarlo y arruinó el chasis que mejor le sentó en Las Vegas. Por entonces, los equipos solían traer autos mulettos y el Lole debió recurrir a él para la carrera. Fue el principio del fin.

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Ya en la vuelta de formación Reutemann notó que los cambios no entraban bien y largó mal, inclusive errando en el sitio elegido, ya que optó por el lado externo para poder zambullirse bien en la curva 1 a la izquierda y Jones, su archienenemigo, lo durmió por adentro partiendo del segundo lugar. Otros lo pasaron y quedó enseguida cuarto, para finalizar quinto la primera vuelta.

Lo que siguió fue un verdadero calvario. Laffite, que necesitaba un milagro para coronarse, fue el mejor de los tres en esa última cita, envalentonado porque venía de ganar en el río de Montreal, una carrera que bien pudo ser suspendida porque era imposible correr por la lluvia.

Ya ahí Reutemann penó con las gomas de lluvia de Good Year, claramente inferiores a las de Michelin que calzaba el francés, y no pudo sumar. Mientras que Piquet, con las mismas gomas del argentino sumaba dos puntos con el 5° puesto para llegar a la definición a uno del Lole.

Primer título en Fórmula 1 y desmayo

Piquet, que arribó muy mal a Las Vegas físicamente, que se desmayó casi cuando cayó la bandera a cuadros, alcanzó el 5° lugar, aguantó a Laffite y John Watson que llegaron muy cerca, y sumó esos dos puntos que lo dejaron arriba de Reutemann como campeón mundial. Con uno también le alcanzaba, porque a igualdad de puntos, ganó 3 GP ese 81 contra dos del Lole.

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Reutemann correría sin cuarta marcha toda la carrera y no pudo defenderse de ningún ataque, tampoco le tiró el Williams encima a Piquet cuando lo superó allá por la vuelta 17 de las 75. Y el octavo puesto final, a una vuelta de Jones, lo castigó duramente en el día que tanto esperó en su carrera deportiva.

Tanto lo frustró ese sábado 17 de octubre de 1981 que, pese al retiro de Jones de la Fórmula 1, no quería continuar. Pero Frank Williams lo convenció, siguió dos GP más en 1982 con un brillante segundo puesto en Sudáfrica y dijo basta tras tocarse con René Arnoux en Jacarepaguá.

Próximo a cumplir 40 años, intuía además que los Williams con motores aspirados Cosworth, no podían ya darle batalla a los turbos. Pero el destino le jugaría otra mala pasada, con la coronación de su compañero Keijo Rosberg, ganando apenas una carrera en el final del año en Dijon, y coronándose, como Piquet, con un 5° puesto en la última carrera de Las Vegas.

El cuarto GP de Fórmula 1 en la ciudad

Oficialmente, esos dos únicos GP en la ciudad del pecado fueron los primeros en Las Vegas, aunque para la Fórmula 1 figuren con el nombre de GP Caesars Palace, el segundo ganado por Michele Alboreto con Tyrrell en su primera victoria en la Fórmula 1.

Las Vegas volvió, ya con ese nombre oficial, al calendario de la Fórmula 1 en 2023 con la victoria de Max Verstappen. Ahora, en esta edición, otro argentino circula al costado de lo que fue aquel inédito trazado donde Reutemann lloró acaso porque sabía que era "ahora o nunca". Fue nunca.