Por estos días, se cumplen seis años desde que el nombre de Paula Belén Pareto hizo historia en el deporte nacional. Seis años desde aquellos Juegos Olímpicos en los que La Peque se convirtió en gigante y trajo a casa una medalla de Oro de los Juegos Olímpicos de Rio de Janeiro de 2016.
Pero su recorrido internacional va más lejos, incluye numerosas medallas y más de un oro. Pareto tiene un total de 21 podios y medallas, entre los que se incluyen seis medallas de Oro en el Campeonato Panamericano de Judo, un oro en los Juegos Panamericanos, un oro en el Campeonato Mundial y un Oro en los Juegos Olímpicos. Además, gracias a su tercer puesto en Pekín 2008, Paula se convirtió en la primera deportista argentina en conseguir dos medallas olímpicas en un deporte individual, y la primera mujer argentina en ganar el Oro.
Aunque su vida tomó reconocimiento gracias al deporte, la Peque tiene otra pasión: la medicina. A la par de su carrera en el judo, Paula se formó en la medicina y se especializó en traumatología, área en la que luego de su retiro en 2021, se desempeña con mucha pasión.
Fueron 16 años de pertenecer en la élite mundial del deporte pero su vida va mucho más allá de eso. Su cuerpo y la edad no le permiten continuar el camino por el judo, pero su amor por la medicina la impulsa a seguir día a día, además que continúa entrenando, gracias a lo cual es inspiración de miles de personas, que se motivan día a día con su ejemplo.
Paula Belén Pareto nació el 16 de enero de 1986 en San Fernando, provincia de Buenos Aires. Es la segunda hija de los tres que tuvieron sus padres: la primera es Estefanía y el menor se llama Marco, quien comenzó a practicar el judo junto a Paula.
La historia del deporte en su familia se remonta a la juventud del padre de los chicos, Aldo Pareto, quien había practicado el deporte en su adolescencia. Y la idea de hacer que sus hijos lo practicaran surgió cuando su hijo menor Marco volvió de la escuela con un rasguño que fue consecuencia de unos empujones entre sus amigos. En ese momento, su padre le dijo: "la cuestión no es agredir, pero sí saber defenderse", por lo que toda la familia fue al club San Fernando para su primera clase de judo.
Paula observó la clase de su hermano y recibió la invitación del profesor, por lo que en la siguiente oportunidad, la niña se subió tatami, de donde nunca más salió hasta su retiro muchos años después. Por entonces, Paula tenía tan solo nueve años.
Desde sus comienzos y hasta 2012, Paula estuvo compitiendo y representando al club Estudiantes de La Plata y recibió una beca de la Secretaría de Deportes de la Nación para poder vivir del deporte en el más alto nivel de competición.
En una entrevista con Ernesto Tenembaum, la mamá de Paula, Mirta, contó que se dio cuenta de que para ella empezaba otro recurrido, mucho más exigente y serio que antes, cuando en un mundial que se realizó en Rio de Janeiro, Pareto quedó quinta en la clasificación y con ello logró un pase directo a los Juegos Olímpicos de Pekín de 2008.
El desempeño de la judoca fue tan bueno que en sus primeros Juegos Olímpicos terminó en el tercer puesto, trayendo a la Argentina su primera medalla de bronce. Sin embargo, lo que muchos no sabían era que paralelamente a su entrenamiento, Paula estudiaba la carrera de medicina, por lo que a su regreso, no tuvo tiempo de festejos, simplemente regresó a su hogar para estudiar.
La judoca comenzó a recorrer distintas partes del mundo, no sólo para competir, sino también entrenar. Pero en 2011, antes de los Juegos Panamericanos de Guadalajara, en donde ganó la medalla de Oro, Paula sufrió una lesión de hernia que casi termina con su carrera. Tras una constante rehabilitación y un buen entrenamiento, la argentina fue capaz de llegar a Londres 2012, aunque no pudo repetir su actuación de hacía cuatro años.
En 2014, y a la par de su carrera como deportista de élite, Pareto se graduó como Médica en Traumatología. Según contó su madre, entre la carrera académica y la deportiva, el tiempo que tuvo la judoca para compartir con sus afectos fue muy reducido.
De aquel anhelo de seguir sus dos pasiones, la medicina y el judo, Paula aprendió a ser ordenada, metódica, a generar buenos hábitos. “Sí me sentaba horas a estudiar y sí me puse horas a entrenar. La clave es esa, encontrar lo que a uno le gusta y todo tiene un esfuerzo de por medio”, comentó para Infobae. Y gracias a la perseverancia, Paula llegó al Campeonato Mundial de Judo en 2015, en donde se consagró por primera y única vez en esta instancia con la medalla de oro.
Para los Juegos de Rio 2016, la Peque Pareto estaba en la mejor forma, completamente preparada para ganar la medalla que no pudo alcanzar 4 años atrás. Llegó a la final olímpica y tras derrotar a la surcoreana Jeong Bo-Kyeong, Pareto hizo historia al convertirse en la primera mujer argentina en ganar una medalla de oro y sumar 2 medallas olímpicas en deportes individuales. Es también la única atleta argentina que ha ganado una medalla olímpica en la disciplina de judo.
La alegría de un país entero fue inmensa y la "Peque" de 1.48m de altura se convirtió en gigante. Corriendo en el tatami de felicidad, Paula no pudo contener las lágrimas, fruto de la emoción que llegó después de tanto esfuerzo y una vida dedicada al judo.
En su recorrido posterior al oro olímpico, Paula compitió en el Campeonato Panamericano de Judo en los años 2017, 2018, 2019 y 2020, habiendo logrado en todo los encuentros el primer puesto y la medalla de oro. Además, volvió a competir en el Mundial de Judo, quedando tercera y sumando otra medalla más.
Llegó el 2020, tan ansiado por muchos pues sería el año de otro encuentro olímpico, esta vez en Tokio. Pero a finales del 2019, en China comenzó a expandirse un virus que terminaría por alcanzar a todo el mundo. La pandemia de covid-19 llegó para quedarse y Paula, médica recibida, no se quedó de brazos cruzas. La Peque hizo frente a la situación crítica desde su lugar de profesional de la salud, y desde su casa se dedicó a entrenar y alentar a la gente a que hicieran lo mismo.
En la Ceremonia de Apertura de los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, Paula portó la bandera olímpica en representación de América y de todos los médicos que lucharon contra la pandemia. Se convirtió así en la primera argentina en portar la bandera olímpica en la ceremonia de apertura de los Juegos Olímpicos, representando al continente americano.
De los cuatro combates que libró en Tokio, dos los ganó por ippon. Los otros dos los perdió, uno en cuartos de final y otro en la repesca. Esto le impidió revalidar su título de campeona olímpica conseguido en Rio 2016. La judoca argentina anunció su retiro tras su último combate y fue ovacionada por muchos atletas en la Villa Olímpica.
Tras su retiro, fue nombrada delegada de la Comisión de Atletas del Comité Olímpico Argentino.
Cuando terminó la última pelea, el 24 de julio de 2021 en Tokio, Pareto anunció su retiro tras 16 años en la elite mundial. La judoca que supo cosechar 13 medallas panamericanas (seis oros), 3 en Juegos Panamericanos (un oro), 3 en Mundiales (un oro) y 2 en Juegos Olímpicos (oro en 2016 y bronce en 2008), dijo adiós al deporte que la consagró como la mejor judoca argentina y como la única deportista en la historia de su país en conseguir dos oros olímpicos en deportes individuales.
Si bien ahora disfruta de su otra carrera, Paula no dejó de moverse ni por un segundo. “Yo soy así, no puedo parar y más cuando son algunos desafíos que me gustan. Yo me motivo y la gente se prende con estos ejercicios de dificultad. Tienen mucha repercusión, la gente te devuelve con comentarios como ‘me diste fuerza para salir o para ir a entrenar’. Con que motive a una persona, el objetivo está cumplido”, dijo en una entrevista para ESPN.
Durante el 2021, la Peque estuvo realizando su residencia de traumatología en el Hospital de San Isidro, en donde finalmente, luego de cinco años, terminó su especialización a los 35 años. Además, tuvo un divertido paso por el reality show de cocina MasterChef Celebrity.
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