Valentina Tereshkova, la primera mujer en el espacio

La carrera espacial fue una excelente oportunidad para señalar el compromiso del gobierno soviético con la igualdad. La Guerra Fría se peleó tanto en el frente ideológico como en el militar, y la Unión Soviética a menudo hizo énfasis en el sexismo y el racismo de sus oponentes capitalistas, particularmente de los Estados Unidos cuando favorecía la segregación racial. Después de poner al primer hombre en el espacio en 1961, los soviéticos enviaron a la primera mujer, al primer hombre asiático y al primer hombre negro en órbita, muchos años antes de que los estadounidenses siguieran su ejemplo.

El director de formación de cosmonautas soviéticos escribió en su diario en 1961 sobre el hecho: “No podemos permitir que la primera mujer en el espacio sea estadounidense. Esto sería un insulto a los sentimientos patrióticos de las mujeres soviéticas”. El premier soviético Nikita Krushev estuvo de acuerdo y comenzó la búsqueda de candidatas.

El 16 de junio de 1963, Valentina Tereshkova, una joven de 26 años que trabajaba en una fábrica y fue seleccionada para ser cosmonauta, se convirtió en la primera mujer en el espacio. Tereshkova voló una misión en solitario que orbitó la Tierra 48 veces. En tres días viajó más lejos que todos los astronautas estadounidenses anteriores combinados. Sus fervientes fanáticas vieron su triunfo como una reafirmación positiva del compromiso soviético con la igualdad de género, mientras que las mujeres fuera de la Unión Soviética lo tomaron como una prueba de que no había límite para lo que ellas podían lograr.

El 19 de junio, tras lanzarse en paracaídas desde más de 6.000 metros de altura, la cosmonauta aterrizó en Karaganda (Kazajistán). A día de hoy, Valentina Tereshkova sigue siendo la única mujer que ha viajado sola al espacio.

Al tratarse de una profesión históricamente liderada por hombres, la proeza de Tereshkova sirvió de inspiración para otras mujeres y se convirtió en un símbolo de la lucha por la igualdad.

Tras completar su misión recibió el título de Heroína de la Unión Soviética y se convirtió en instructora del Centro de Adiestramiento de Cosmonauta. Tereshkova, quien nació en una aldea en el río Volga y era hija de un conductor de tractores, se convirtió en una actriz soviética, y finalmente se retiró como generala de la Fuerza Aérea Rusa. También fue nombrada presidenta del Comité de Mujeres Soviéticas y miembro del Soviet Supremo, el antiguo parlamento soviético. Desde 2009, Tereshkova es diputada de la Duma, el parlamento de Rusia.