Los astronautas Butch Wilmore y Sunita Williams viajaron al espacio el pasado 5 de junio para realizar una misión de ocho días en la Estación Espacial Internacional (EEI). Finalmente estuvieron fuera de casa 286 días, dieron 4.576 vueltas a la Tierra y recorrieron 195 millones de kilómetros. Este martes finalmente amerizaron en el Golfo de México después de un viaje de aproximadamente una hora en la cápsula de SpaceX. Tan cerca y a la vez tan lejos: estaban a "un paso" de la Tierra y tuvieron que esperar nueve meses para regresar.
La cápsula de SpaceX que traía de regreso a Wilmore y Williamsse lanzó en paracaídas al Golfo de México al anochecer, apenas horas después de despegar de la EEI. El amerizaje ocurrió frente a la costa de Tallahassee, en Florida, poniendo fin a su inesperada odisea.
En cuestión de una hora los astronautas estaban fuera de su cápsula, saludando y sonriendo a las cámaras mientras eran trasladados rápidamente en camillas reclinables para someterse a los controles médicos de rutina.
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Todo comenzó con un vuelo de prueba defectuoso de Boeing la primavera pasada.
Se esperaba que ambos se marcharan aproximadamente una semana después del lanzamiento en la nueva cápsula tripulada Starliner de Boeing el 5 de junio. Surgieron tantos problemas en el camino a la estación espacial que la Nasa finalmente envió la Starliner de regreso vacía y transfirió a los pilotos de prueba a SpaceX, retrasando su regreso a casa hasta febrero. Posteriormente, los problemas con la cápsula de SpaceX añadieron otro mes de retraso.
La llegada de su equipo de relevo el domingo significó que Wilmore y Williams finalmente pudieron partir. La Nasa adelantó la vuelta, dado el pronóstico meteorológico inestable para finales de esta semana. Se registraron con Nick Hague, de la Nasa, y Alexander Gorbunov, de Rusia, quienes llegaron en su propia cápsula SpaceX el otoño pasado con dos asientos vacíos reservados para la pareja de Starliner.
“En nombre de SpaceX, bienvenidos a casa”, anunció por radio el Centro de Control de Misión en California.
Delfines nadaron sobre la cápsula mientras los buzos la preparaban para subirla a la nave de rescate. Una vez a bordo sanos y salvos, se abrió la escotilla lateral y se ayudó a los astronautas a salir, uno por uno. Williams fue el penúltimo en salir, seguido por Wilmore, quien levantó los pulgares con guantes.
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Sin otra posibilidad que resignarse a pasar largos meses en el espacio, Wilmore y Williams pasaron rápidamente de invitados a tripulantes de pleno derecho de la EEI, realizando experimentos, reparando equipos e incluso realizando caminatas espaciales juntos.
Ambos habían vivido en el laboratorio orbital y conocían el oficio, y repasaron su entrenamiento en la estación antes de partir. Williams se convirtió en el comandante de la estación tres meses después de su estancia y ocupó el puesto hasta principios de este mes.
Su misión dio un giro inesperado a finales de enero cuando el presidente Donald Trump pidió a Elon Musk, fundador de SpaceX, que acelerara el regreso de los astronautas y atribuyó el retraso a la administración Biden. La cápsula SpaceX, completamente nueva, de la tripulación de reemplazo aún no estaba lista para volar, así que SpaceX la sustituyó por una usada, agilizando el proceso al menos unas semanas.
La Nasa contrató a SpaceX y Boeing tras la finalización del programa del transbordador espacial para contar con dos compañías estadounidenses que compitieran en el transporte de astronautas hacia y desde la estación espacial hasta su abandono en 2030 y su posterior reingreso. Para entonces, habrá estado allí más de tres décadas; el plan es reemplazarla con estaciones privadas para que la Nasa pueda centrarse en las expediciones a la Luna y a Marte.
Después de los exámenes de rigor y de que se adapten a la gravedad, los astronautas podrán regresar a sus casas a reencontrarse con sus familiares y seres queridos.
